阿贝马马岛在塔拉瓦岛东南，约距75海里，1942年9月初被日军占领。日海军原计划在该岛修建机场，后因所罗门前线吃紧而未能付诸实施，仅以少量部队驻守。
美军在吉尔伯特群岛登陆战役中，计划先以“舡鱼”号(即“鹦鹉螺”号)潜艇遣送海军陆战队一个连对阿贝马马岛进行侦察，待攻下马金岛和塔拉瓦岛之后，再组织兵力去攻占该岛。“舡鱼”号潜艇在向目的地航进的途中，曾于19日0时许受到己方驱逐舰“林哥德”号的误击。1发127毫米炮弹穿过指挥台的基座，把主要吸气阀击毁，幸好没有爆炸。艇长迅速将那颗炮弹取下，用两个小时把吸气阀修好，继续向南航行。20日午夜，抵达阿贝马马岛以南水域，放下6只装有马达的橡皮艇，载上68名陆战队员和10名工兵，携带轻武器以及15天的补给品上岛侦察。至22日，他们查明岛上的日军不多(24人)，防御比较薄弱，遂在潜艇的炮火支援下对守军发起攻击。该岛北部观通站的日军进行几天的激烈抵抗，除1人被击毙外，其余全都自戕。美军以战死1人的代价于25日下午占领了该岛。
26日，美海军陆战队第6团第3营被送上阿贝马马岛，立即开始构筑防御工事，以备保护即将开始修建的机场。27日，专门担负守备任务的部队由4艘运输船送上该岛，并开始修筑简易码头，以便尽快卸下所需物资，着手修建机场，为进攻马绍尔群岛提供空军基地。