齐景公失去晏婴之后，身边没有了劝谏之臣，整天让一些唯唯诺诺、好好好是是是的人跟在身边，这些人既没有对国家的深谋远虑，也不能看到齐景公的过失，加上齐景公也到了老年，虽然称霸之心犹在，但却已经力不从心。特别是齐景公晚年废长立幼的错误决策，为齐国再次陷入动乱埋下了祸根。
齐景公与正宫夫人燕姬所生的儿子还未成年就死了，所以齐景公在进入老年时还没确立太子（继承人）。齐景公晚年非常宠爱一名叫芮姬的小妾所生的小儿子姜荼（史书上也称为孺子荼、晏孺子），齐景公对姜荼爱若掌上明珠，经常自己趴在地上当牛，让小儿子姜荼骑在自己的背上。
少年君王晏孺子
鲁迅先生有两句诗“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”，其中“孺子牛”这个词就是借用了这个典故。据《史记·齐太公世家》记载，由于齐景公非常宠爱姜荼，但姜荼年龄还很小，并且姜荼的母亲芮姬地位身份也很低贱，品行也不好，所以有些大臣很担心齐景公立姜荼为太子，就劝齐景公选择一个年龄较大而且比较贤良的儿子做太子。齐景公此时年龄大了，非常怕死，所以很忌讳谈立太子的事，虽然很喜欢姜荼母子，想立姜荼为太子，但又担心遭到大臣们的反对，因而一拖再拖，就对大臣们搪塞说：“还是及时行乐吧，难道国家还担心没有国君吗？”
但是到了公元前490年（齐景公58年）秋天，齐景公终于走到了生命的尽头，病危之际，齐景公决定让国夏和高张两位大臣立小儿子姜荼为太子，并且为了避免其他儿子们与姜荼争夺，就直接把其他儿子都流放到齐国东部的莱地，不准在都城居住。
这年冬天，齐景公逝世，齐国大臣国夏、高张等人遵照齐景公的遗命立姜荼为齐国国君。在东部莱地居住的各位公子们，接到了齐景公去世的消息，都害怕自己受迫害，于是也就都不顾齐景公的丧事，而各自出逃。后来莱地的老百姓看到齐景公的儿子们只顾自己逃命，而根本不管父亲的丧事，就编了一首歌谣唱道：“景公死了不去埋，军国大事不考虑，各位公子们啊，你们要跑到哪里去？”以此来嘲讽齐景公的儿子们。
当时齐国有一名大臣叫田乞（也叫陈乞），是原齐国大臣田无宇的儿子。田乞早就与相国国夏、高张等人有矛盾，此时看到国夏与高张立晏孺子姜荼为国君，并且做了齐国的相国，心里很不服气，田乞并且早就与齐景公的另一个儿子姜阳生关系非常密切，因而就暗地里挑拨离间，想废掉姜荼，改立姜阳生。
田乞平时每逢上朝时总是和国夏、高张等人同乘一辆车，以表示对国、高二人亲密无间，并且一路上总说其他大臣们不同意立姜荼为国君，并且对国、高二人不服气，正在密谋造反，但在其他大臣们面前又经常说国、高二人很可能要发动祸乱铲除大臣们，劝大臣们趁早先下手为强除掉国、高二人，由此使诸位大臣与国、高二人的矛盾日益尖锐起来。
公元前489年（晏孺子元年）6月23日，田乞与齐国大臣鲍牧等人率兵发动突然袭击，包围了晏孺子的宫室，国夏、高张等人闻讯来救但没有成功，只好外逃。年龄幼小的晏孺子从此失去了国夏、高张等人的辅佐，落到了任人摆布的地步，以至于后来竟然被废并且因此丢掉了性命，岂不可悲可怜。
在中国古代世袭制度下，君主的继承人一般由嫡长子来做，如果没有嫡长子，一般也应由年龄较长的来做，如果废长立幼，就很可能发生动乱，因为幼子继位难以主事，或导致长子们的争夺，或导致大臣们专权，齐景公废长立幼同样导致了这样一个结果。
明朝文学家冯梦龙先生在《东周列国志》中有诗一首，评齐景公废长立幼招来齐国动乱一事，诗曰：“从来溺爱智逾昏，继统如何乱弟昆？莫怨强臣与强寇，分明自己凿凶门。”笔者有诗一首叹晏孺子姜荼因登君位而遭不幸：“景公偏爱孺子荼，不顾社稷能否固。莫道为君是大喜，从此走上黄泉路。”