原是太皇太后、皇太后、皇后三宫的统称。平安时代以后专指皇后。藤原氏专权时期，天皇立二后，一称皇后，一称中宫。形式上中宫次于皇后，有晋位之例，但常有只立中宫不立皇后之时。室町时代未立中宫，江户时代曾一度再兴。明治维新后废除。
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