幕府末年主张废除锁国政策，扩大对外关系的政论。始见于18世纪末工藤平助的《赤虾夷风说考》、本多利明的《西域物语》、《经世秘策》等著作。19世纪初佐藤信渊的海防策中，也提出对外通商。随着列强叩关的紧迫形势，经济开国论开始向政治开国论转化。杉田玄白、古贺精里、古贺侗庵等主张通过与外国势力调和，谋求国力的恢复。1853年(嘉永六年)美国佩里来航，开国论日趋高涨。幕府就美方要求通商事征求各藩意见。表示拒绝的26藩，开战的8藩。彦根、福冈、悬川、丸龟、吉田、冈、佐仓、村松、小滨、八幡、鸟取、中津、忍、岩村田、津山等藩不同程度地主张接受通商要求。其间，佐久间象山、横井小楠，幕臣胜麟太郎、岩濑忠震、高岛秋帆等也成为开国论者。上述开国论，大多企图通过贸易增强国力，谋求幕藩体制的改建，进而向海外扩张。1858年(安政元年)安政五国条约成立，开国已是既成事实。1863年(文久三年)以后，攘夷论失去原有意义，开国论遂成为倒幕的政治口号。