甘孜藏区的土司制度始于元代。
元以前，封建王朝对少数民族入贡者，友好相待，以示“羁縻”。
元明以后，封建王朝在不触动入贡民族社会制度的条件下，“随俗而治”，视入贡者辖区大小，或出于某种政治需要，赐予宣慰司、宣抚司、安抚司、千户、百户等土司封号，准予世袭所辖土地和人民。
一些较小的部落首领，在历史演变过程中，或归附于土司，或为土司兼并。
土司对归顺的部落首领或有功之臣，亦视辖区大小，赐予土地和农奴，分封分大、小头人，臣服于土司。
甘孜藏区境内清代共有120多个大小不等的土司。
他们中一些较大的土司，袭职时要由封建王朝认可。
比如清代的林葱安抚司(在邓柯)，明代曾授予朵甘卫行都指挥便司指挥使封号。
“朵甘”为藏文译音。
宣德五年(1430年)，明王朝曾给准备袭其父职的星吉儿监藏一张诰文，“分尔父老，特令尔替职为朵甘卫行都指挥使司指挥使，管属军民，安处边陲。
”准其袭职，土司受封后，对封建王朝称臣纳贡，以示臣服。
土司实际上是中国封建王朝在藏族聚居地区基层政权的代理人。
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