近现代犹太教进入19世纪后，形成了正统派、保守派与改革派三个派别。严格恪守犹太教传统信仰、律法和礼仪的一派为正统派。与正统派对立的为改革派。介于正统派、改革派之间为保守派。
犹太教为一历史悠久的宗教，也是世界上最早的一神教。公元10世纪末，基督教已传播到全欧洲，由于犹太人拒绝接受基督教，因此流散到各国的犹太人都被另眼相看。犹太人经营商业、金融业，又与封建领主贵族及社会各阶层民众利益有矛盾，加以基督教会自古认为是犹太人将耶稣钉死十字架，因此，犹太人在中世纪欧洲处于受歧视的地位。自神圣罗马帝国以后，欧洲各国相继把歧视犹太人定为国家政策。犹太人不得拥有土地、经营工场或任意从事生产行业。犹太人在欧洲各国被限定在专门划出的狭隘地区(“隔都”)里居住。这种使犹太人与广大社会隔绝的政策，在犹太人中引起了自愿和广大社会隔绝的心理反应。犹太教的宗教传统更巩固了这种保守心理，而这种保守心理又使犹太教长期保持中世纪的形态。西欧文艺复兴运动，16世纪基督教宗教改革运动，对犹太教都没有产生明显的影响。直到18世纪以后，欧洲工业革命使西方世界无论在经济、政治、社会、文化方面都发生了深刻的变化。这场变革也冲击犹太人，包括在宗教等各方面的生活。18世纪普鲁士国王腓特烈二世为发展本国经济，吸引欧洲各国富有的犹太人到普鲁士定居经商，对犹太人给与一些较优惠的待遇。于是英、法、荷兰、奥地利等国犹太人，有不少移居德国。在德国犹太人中，受德国启蒙运动影响，也开展犹太启蒙运动，称为“哈斯卡拉”。该运动号召犹太人脱离宗教文化孤立状态，积极参与各种社会活动。其中著名倡导人摩西·门德尔松(1729—1786)致力把犹太传统宗教文化与西方思想结合，创办新式学校，受到广泛尊敬。门德尔松被德国皇帝提升为“有特权的犹太人”，享受不被驱逐的权利。门德尔松主张并倡导犹太人掌握欧洲的文化，借以取得犹太人在法律上的平等并提高社会地位。“哈斯卡拉”是犹太教正统派的启蒙运动，它不反对犹太教，反对的是犹太拉比的权威和传统保守的生活方式，反对专门注重《塔木德》的传统教育，而提倡传播新知识，学习现代新的生活方式。这些主张自然成为犹太教改革派的改革内容，所以有人就把门德尔松奉为犹太教改革派的创始人。实际上是在门德尔松死后20多年的1801年，才出现了第一所犹太教改革派会堂。但犹太教启蒙运动必然引起犹太教内部的分化。这个运动由普鲁士发展到奥地利以至波兰、俄国。运动的骨干力量是新兴的犹太中产阶级。此后在这些国家里就陆续出现了犹太教改革派，与原来的正统派处于非常对立的地位。
犹太教正统派以拉比参孙·拉菲尔·赫尔许及以色列·希尔德夏默为代表，主张容纳现代科学文化，但坚持犹太教信仰与传统，认为成文律法《托拉》和口传律法(包括《塔木德》的《密西拿》和《革马拉》)都是权威的、传之万代而皆准的经典，是教徒生活的唯一准则。犹太教的613条规例，一条也不能少，也不能多，否则，按照《塔木德》所说就是异端。这613条，分为两类，以“你当”字句开始的有248条，以“你不得”字句开始的有365条。以摩西《十诫》为例：“你当守安息日”、“你当孝敬父母”属第一类；“你不得杀人”、“你不得奸淫”、“你不得偷盗”等属第二类。其他的600多条内容，包括政治、经济、法律、社会、伦理、神学、仪礼以至起居饮食等方面，涉及犹太人全部生活。犹太教正统派还认为除遵守各项诫命、律例、规条外，还要遵从拉比法庭依据犹太律法所作的裁决；并按犹太教规定自办学校；安息日及一切圣日不乘车，在会堂中男女分坐，男子戴黑帽，在礼拜中不使用器乐等。在今日以色列，犹太教正统派被奉为国教，通过以色列大拉比院发挥很大的权力。但是正统派在今日也处于变化之中，内部并非铁板一块。它虽坚持不变，事实上也在变化之中。在今日美国，犹太教正统派事实上存在三个支派：一为极端正统派，是犹太教内的基要派，这一派的思想还停留在中世纪，对一切现代事物，包括成立以色列国，统统反对，笃信救世主弥赛亚将复临，拯救以色列人。一为现代正统派，亦即新正统派。今日美国大部分正统派犹太教徒属于这一类。他们承认《托拉》与《塔木德》的权威，遵守安息日和各种传统节期，遵守食物禁忌与《托拉》中关于个人与家庭的道德规定。但与极端正统派不同的是他们强烈支持犹太复国主义，主张“对当代文化完全接受，谋求犹太参与现代科学的协调”。在习俗方面，允许教徒着现代服装，礼拜使用现代通用语言，男子不必留须与穿黑大衣戴黑帽。妇女也不必戴假发蒙头等。除上述两派外，还有一派称哈西德教派的，属一种神秘主义教派，主张教徒与神灵交沟，提倡宗教狂热。他们类似古代犹太教的敬虔派，往往聚居一处，崇奉一个能通神灵的教士圣徒为领袖，称为“柴迪克”。礼拜时多唱圣诗，直到引起宗教狂热的程度。正统派中这一派与极端正统派一样坚信救世主弥赛亚复临，也反对犹太复国主义，不与其他犹太人交往，特征是男子多蓄须，穿黑色外套，戴黑色宽沿帽。
犹太教这三个派别从上述可知它们在信仰和实践上有很大的分歧。正统派与改革派之间在某些观点与实践上甚至尖锐对立。虽然如此，它们并不是各自独立的宗教，它们仍有统一的共性。犹太教三个派别的共性是相信以色列将在各民族团结、整个人类走向普遍正义与和平时代的进程中，根据犹太教相信一位正义上帝、慈爱怜悯其子民之神的不变信仰，扮演一个上帝选民的角色。
正统派教徒