加罗林群岛西部的帛琉和新几内亚岛北部的霍兰迪亚(今查亚普拉)等地受到美军空袭后，日军决定抽调入侵中朝的部分兵力南下增援。1944年4月4日，日军大本营下达命令：将陆军第32师团从中国上海调往菲律宾的达沃，将陆军第35师团主力从朝鲜釜山调往新几内亚北部的马诺克瓦里。为此，日海军立即组织竹号护航运输队及部署有关事宜。除分3个区域(鹰山至菲律宾之间、菲律宾至哈马黑拉之间，以及哈马黑拉以南海域)保障其航行安全外，还派部分舰艇伴随航行。参加护航的有：“白鹰”号布雷舰(旗舰)，“朝风”号、“白露”号、“藤波”号、“栗”号4艘驱逐舰，“仓桥”号、第20号、第22号3艘海防舰，第22号、第101号2艘扫雷艇，第37号、第38号2艘猎潜艇等。参加运兵的船只共16艘：5艘从上海出发，3艘从釜山出发，8艘从门司等地出发。
上述舰船在长江口集结后，于4月21日向马尼拉驶去。26日拂晓前、竹号护航运输队行至吕宋岛西北海面时遭美潜艇攻击，“第一吉田”丸中雷沉没，船上2700余名官兵丧生。该护航运输队于4月28日驶入马尼拉湾，稍事休整后又于5月1日启航，驶往哈马黑拉。5月6日14时，进至万鸦老东北海面时再遭潜艇袭击，日运兵船“亚丁”丸、“但马”丸、“天津山”丸相继中雷沉没，所载的陆军部队死亡8000余名。其余舰船驶入班卡锚地(今苏威西岛西北端)暂避，后于5月9日进至哈马黑拉岛。
鉴于航渡艰难，损失严重，日军大本营被迫停止执行将第35师团送至新几内亚岛的计划，遂令竹号护航运输队所载的部队在哈马黑拉上岸。这对日军加强新几内亚岛西北部的防御是很不利的。