意大利参战后，英国逐步加强了它在马耳他岛的海、空兵力，这使意大利海军在地中海中部的海上活动以及意方在突尼斯海峡一带的海上运输受到严重威胁。因此，意海军总部坚决要求上级作出决策，以期消除马耳他岛的威胁。然而，意大利空军无力攻击和阻止英国对马耳他岛的补给和增援，而其陆军和海军也失掉了夺占马耳他岛的机会，意政府迫不得已只好求助于德国空军。1940年底，德军派遣其第10航空军(400架飞机)进驻西西里岛。其主要任务就是压制马耳他岛，破坏英海军对该岛的补给。1941年1月16日，德国开始对马耳他岛发动空中攻势，第一天，英巡洋舰“佩思”号和1艘货船被击伤，“光辉”号航空母舰也中弹受伤。在此后的一段时间里，德空军每日出动飞机近80架次袭击马耳他岛，使英军加强马耳他岛的作战部署受到明显影响。