中国共产党浙东临时工作委员会于1947年6月派组织部长王起到岱山，领导舟山地区的海上武装斗争，并组成一支由余力行为队长的武工队。武工队有5名队员，首先袭击了镇海县大碶镇的国民党政府警察所，缴获了1挺机枪和13支步枪，使武工队发展到30多人。苏北的中共华中海上工作委员会也派何育芳等人来定海开展工作，带了1挺机枪和5枝冲锋枪及上千颗土造的手榴弹。这时，一支在舟山地区活动的群众反蒋武装——徐小玉领导的“锄奸大队”，表示愿意接受共产党的领导。在这支部队里，有国民党海军起义官兵王荣轩等10多人。上述几支队伍聚集到定海北部的钩门港，得到了当地渔民群众的拥护。经上级批准，各部合编为浙东游击纵队东海总队，由新成立的中共东海工作委员会书记王起兼任政委，江子明担任总队长，有指战员80多人。
东海总队成立后，不断袭击海上顽敌，先后击毙了国民党沈家门军警联防主任兼定海县保警第3中队队长王雪榆、金塘岛警察所所长顾任父、定海县刑警队长贺忠根等，使敌闻风丧胆。特别是1948年夏季的一天，为了打击常在海上逞凶的国民党水上警察队，东海总队打了一次漂亮的伏击战。东海总队事先征用了一艘从金塘岛沥港到宁波的私人客轮，连夜将其开到鱼山海面的一个小岛旁隐蔽起来。天亮后，两只水上警察的机帆船驶了过来。突然，东海总队的轮船出现在敌机帆船面前，并喊话命令机帆船停下来。骄横的警察问轮船是哪部分的，当听说是东海总队后，吓得转舵就逃。但是，机帆船哪能跑得过轮船，轮船逼近机帆船后，东海总队战士端起机枪向敌警察扫去。水上警察吓得目瞪口呆，乖乖地作了俘虏。随后，东海总队又缴获了两只国民党盐务警察的机帆船，从而取得一天连获4艘敌船的战绩。
又经过几次战斗后，东海总队威名远扬，舟山群岛的不少渔民、盐民、农民踊跃参军，使总队扩充到280多人，仅机枪就有13挺，成为一支战斗力较强的海上武装。人民武装的壮大，引起了敌人的恐慌。舟山的土豪劣绅、反动分子纷纷前去宁波、杭州请愿，有的甚至跑到南京请求国民党政府派兵镇压。于是，国民党军队调兵遣将，企图“清剿”东海总队。
东海总队得到情报后，觉得自己力量还不足以同敌人正面对抗，决定向大陆转移，计划与四明山的革命武装汇合。行动的第一步，是向象山港口外不远的六横岛进发。
1948年8月19日夜，东海总队主力乘坐8艘大帆船从螺门启航。次日凌晨，部队在六横岛登陆，没有遇到敌人的阻拦。国民党政府的乡长一面对东海总队虚以应付，一面派人去定海报警。这个消息一直报到蒋介石那里，在他授意下，国民党海军总司令桂永清、空军总司令周至柔、绥靖公署主任汤恩伯等一大批军政头目亲临舟山指挥作战。
8月23日晚，下着毛毛雨。桂永清、汤恩伯、周至柔等人乘坐“联光”号登陆舰督战，国民党海军出动8艘舰艇及一些船只，掩护海军陆战队和浙江省保安队等部2000余人来到六横岛海面。国民党空军还调动2架飞机配合。
8月24日凌晨，东海总队的哨兵发现了海面上的军舰。总队负责人接到报告后，认为乘船突围已来不及了，只有坚守六横岛，同敌决战。于是，他命令各中队按计划冒雨抢占岛上的各制高点，阻止敌军登陆。
天色大亮后，8艘敌军舰艇轮流向岛上轰击。在火力准备接近尾声时，敌军汽艇载着步兵冲了上来。汽艇上的机枪不断向岸上扫射，但岸上始终没有任何反应。第1波汽艇冲到六横岛石柱头海岸边，敌登陆兵涉水爬上海滩，边开枪边前进。当敌军进至离伏击点约100米距离时，东海总队的步枪、机枪一齐开火，手榴弹也一枚接一枚地飞向敌群。从6时至9时，敌军的4、5次冲锋均遭失败。然而，敌军在其他地方的登陆得手，礁潭山等制高点被敌军占领，石柱头即将被敌军包围。据守该地的总队战士奉命后撤，且战且退，最后撤到戏文山嘴坚守，敌人也跟着追了上来。
8月24日深夜，东海总队在六横岛上的几个中队都撤到戏文山集中。总队部决定以中队为单位分路乘夜暗找船突围。大部分指战员乘船脱险，但有1只船被敌舰探照灯发现，并被敌击沉，船上人员全部牺牲。
突围人员陆续到达新的集合地点——秀山岛。这时，敌军为了彻底扑灭舟山地区的革命烈火，调动16艘舰艇、4000名海军陆战队准备全面封锁舟山群岛海面，并实行逐岛“清剿”，面对这极其严峻的形势，东海总队决定设法继续突围。
在突围作战中，不少指战员阵亡，仅有王起领导的少数人员转战到天台山地区，同浙东游击纵队主力汇合。第3中队中队长余力行带领的20多名战士克服缺粮缺水和敌舰搜索的重重困难，隐蔽在杭州湾的滩涂山和白山、玉盘山等小岛上。后在中共地下组织的营救下，于11月底脱险，回到了四明山革命根据地。
留在舟山本岛的东海总队舟山支队也同敌军登陆部队进行了一昼夜的血战，歼敌40余人，击沉敌登陆艇1艘。但因敌我兵力悬殊，舟山支队受到较大损失，敌军登陆成功。徐小玉率108人乘船避开敌舰的搜索，驶到苏北斗龙港，同中共领导的华中海防纵队会师。这批指战员后被改编为华中海防纵队的“舟支”大队。未能突围的东海总队指浑员汪子明、何育芳、王荣轩等及不少战士先后牺牲，还有一部分人员在弹尽粮绝后被俘。