德、意飞机对马耳他岛的空袭自1942年4月底虽然有所放松，但马耳他岛的海空封锁仍未解除。5月初，仅有少量补给品由飞机或潜艇运抵该岛。为解补给品匮乏的燃眉之急，英海军派巡洋舰“韦尔什曼”号装载着军火等补给品，于5月8日从直布罗陀出发，跟随一个航空母舰编队进入地中海。5月9日拂晓，这艘满载补给品的巡洋舰脱离航母编队，单独向马耳他岛驶去。该舰冲破德、意军的封锁，于5月10日到达目的地。卸载后于当日夜晚高速返回。据英海军判断，意侦察机将把注意力集中于“韦尔什曼”号巡洋舰，因而会放松对其它水域的侦察。英地中海舰队认为这是一个可乘之机，便派遣5艘驱逐舰装载着补给品，干5月11日晚从亚历山大港出发，驶往马耳他岛(一说是去袭击一个开往班加西的意护航运输队)。这支英驱逐舰编队在克里特岛以南海区被德侦察机发现。英舰艇编队担心受到意海军的袭击，便决定返回亚历山大港。但在返航途中，受到从伊拉克林机场(克里特岛)起飞的德轰炸机群的攻击。结果，有3艘驱逐舰(“灵活”号、“黑背豺”号和“吉普林”号)被击沉。英驱逐舰编队不仅未完成补给任务，反而白白损失3艘驱逐舰。