城市中的一条街或一个街区，分出来作为强迫犹太人居住的法定地区。这一称呼最早出现于16世纪的意大利。1516年，威尼斯共和国以法律手段在威尼斯市铸造枪炮工厂周围划出一个街区，强行迫使该市的犹太人居住其中。居住区四周筑有大墙以将其与城市其他部分隔开，出入口派有基督徒看守。对这种隔离区，人们冠之以“犹太隔都”。随后，人们便习惯上将所有政府当局开辟的犹太人居住区称为“犹太隔都”。
犹太隔都(ghetto)一词尽管与意大利语中的铸造厂geto有关，但一般认为它来源于希伯来语ghet(隔离)一词。它形象地表明了犹太人在政治、社会以及文化生活诸方面被排斥在主流社会之外，与非犹太社会的交流渠道遭到堵塞的历史现实。
在基督教统治的国家 严格来说，设立犹太隔都的想法来源于基督教会希望孤立、羞辱、隔绝犹太人的思想。当4世纪罗马君士坦丁皇帝皈依基督教，宣布基督教为国教以来，一个漫长的，排斥异已的基督教会时代便已经开始；强迫犹太人受洗，或加以孤立迫害便是基督教会对付犹太人的一惯方针。从中世纪以来，教会就一直设法禁止犹太人和基督徒居住、生活在一起。
另一方面，为了保持自己的习俗和信仰，犹太人常常愿意与信仰其他宗教的居民分居。当时欧洲较大城市中几乎都有主要为犹太人居住的地区。这些地区习惯上称为犹太区、犹太巷、犹太街等。犹太人对于分配给他们的单独居住区当做一种恩惠，因而常常是欢迎的。然而，这时的犹太区绝不同于后来教会当局和地方政府用法律手段强迫犹太人在其中居住的隔都，它是在自愿基础上组成的，犹太人既可选择住在其中，也可以选择不住在其中。实际上，在隔都强行设立以前，总是有相当数量的犹太人生活在犹太区外，另外，也有一些非犹太人住在犹太区内。用法律强迫隔离犹太人的事发生在12世纪末。1179年召开的第三次拉特兰会议上，基督教会第一次用法律条文的形式禁止犹太人与基督教信徒居住在一起。这一禁令最初只在一部分地区得到执行，如1276年后的伦敦。但到了14、15世纪，对犹太人强行隔离的做法已遍布欧洲。莱因河畔的法兰克福和布拉格的犹太隔都在历史上都很有名。在波兰和立陶宛，由于犹太人口众多，许多城镇的绝大多数都是犹太人，占据了全部街区，这样的城镇往往被叫作犹太人居住区。在俄国，犹太人定居区则是在西部若干省中的特定区域。
1555年，教皇保罗四世发布命令，在罗马和罗马教皇统治的国家内限制犹太人居住范围，强令犹太人永远佩带犹太人标志，严禁他们与天主教徒交往。根据这一命令，这一年的7月26日，正逢犹太历阿布月初九，罗马城的犹太人被强迫迁入在台伯河左岸设立的犹太隔都，该地区随后被大墙围住，与城市其他地区隔开。不久，这一做法便为罗马教皇统治下的所有地区所采用。“隔都”一词也为众人所知晓。
一般说来，当局不允许犹太隔都扩大范围，即使碰上人口激增也是如此。因此，犹太隔都中常常人满为患，住房异常狭窄，卫生条件极差，住房越盖越高，致使犹太隔都成为一个城市中建筑物最高的一个地区。火灾危险越来越大，历史上曾多次发生损失惨重的重大火灾。
根据罗马教廷的法令，隔都只允许有一个大门。但实际上往往有2—3个供进出的大门。看守大门的人必须由基督徒担任，其工资由犹太人支付。每天夜间或每逢安息日、犹太节日、基督教节日，隔都的门都得锁上。按规定犹太人在夜晚和基督教节日期间是不允许跨出隔都一步的。
18世纪末，对犹太隔都的严格管制开始放松。当1796年，法兰西共和国军队开进意大利时，所有犹太隔都的大墙都被法国士兵推倒，隔都制也同时遭废止。尽管1815年拿破仑失败后，意大利又一度恢复隔都制，但规定已不象先前那样严格，只有罗马等少数地区在隔都四周筑起大墙。随着意大利自由派地位的加强，隔都制再次被废止。1848年，罗马城的犹太隔都大门被捣毁。当1870年法国再次占领罗马时，西欧地区的犹太隔都被彻底废除。东欧尽管还存在着犹太居住区，但那里的犹太居住区无论是在形式上，还是在实质上都与西欧的，特别是意大利的犹太隔都，有着极大的差别。
在穆斯林统治的国家 早在伊斯兰教出现之前，这一地区的各民族就常常按各自的宗教信仰和民族分开居住。在城市中便形成了不同民族生活栖身的居民区。在穆斯林占据统治地位后，许多其他民族纷纷改信伊斯兰教，原先的居住区也渐渐消失，唯有犹太人例外，因此，犹太人居住的地区便显得格外突出，同时也一直保留下来。在穆斯林国家的犹太区与基督教国家的犹太隔都在形式上几乎很少有相同之处。既没有大墙围绕，也没有门楼，故从不在夜间、安息日、节日关闭。在奥斯曼帝国统治下，除了也门以外，其他地区的犹太人并没有被强制与其他居民隔离。即使在有犹太区的城市中，犹太人也可以或是单独，或是几户一群在其他地区居住。中世纪以来，有许多巴格达的犹太人一直居住在城市中两个犹太区以外的地方，并拥有自己的住房。在穆斯林统治下的西班牙，犹太人主要是与其他居民混居，只是在基督教化后，西班牙才开始推行建立犹太隔都的做法。
然而，在其他时期和其他地区，情况有所不同。11世纪的埃及，就曾发生过强迫开罗犹太人集中到一个地区居住的事件。在穆斯林世界东部，犹太人被迫住进类似欧洲犹太隔都的地区。在波斯、阿富汗以及毗邻地区，专供犹太人居住的地区不仅由大墙包围，而且不允许犹太人在居住区以外的地方开设商店做生意。摩洛哥是穆斯林国家中最早，也是最严格执行隔离制度的国家。那里的犹太人早在1280年就被强行送到非斯城南的犹太隔离区居住，隔离区既有大墙围着，又有士兵把守，与后来在意大利出现的犹太隔都毫无二致，只是名称不同，被叫做“米拉赫”。摩洛哥的“米拉赫”历史漫长，直至20世纪初才渐渐废止。1679年起，生活在也门的犹太人被强迫从他们生活了若干世纪的城镇逐出，集中到郊外的特别区域居住。这种状况一直延续至今。此外，穆斯林的圣地麦加、麦地那也一直禁止非穆斯林居住。
犹太隔都和特别犹太区的建立与强制实行佩带犹太标志的做法如出一辙，其目的都是为了防止犹太人与非犹太人社会接触、往来，是非犹太人社会对犹太民族的一种歧视和羞辱。然而，在另一方面，犹太隔都的出现却在促进犹太人的集体生活，维系犹太人的宗教信仰、文化和团结等方面作出了贡献。很早以前，犹太拉比曾告诫犹太人要“修建保护《托拉》的栅栏”，隔都中的犹太人真的这样做了。他们不仅实现了自治，而且基本上按照犹太人的传统方式和法律生活，《塔木德》在管理隔都生活中得到了广泛的应用，犹太教律法和伦理准则在这里得到了最完美的遵守。犹太隔都犹如一个训练自治的场所，一代代犹太人在这里学习管理错综复杂的平民事务和熟悉管理自身的各种准则，对于犹太人保持自己的民族文化、传统起到了一定的推动作用。
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