湖北十堰这地方，在春秋时期属麇国。一天，王公说了一句 “老人无用”的话，朝廷就按这金口玉言，定下了一条法规：凡是上了六十岁的人，就要送进 “自死窑”，让他们一个个活活饿死、冻死。这习俗一代一代传下来，没有哪个百姓敢违抗。
有一年，外国的黄毛子发来战表，要和麇国斗鼠，斗不赢就得向黄毛子月月朝拜，年年进贡；若不答应，就发兵来攻打。这下子可急坏了王公，他立即上朝，召集文武大臣商议对策。
一个大臣说：“世上有斗牛、斗鸡、斗蟋蟀的，斗鼠还是第一次。黄毛子是善者不来，来者不善！我们不如答应进贡，免遭国难。”
老鼠
另一个大臣不服气地说：“这样太便宜了黄毛子！麇国这么大地方，找几只大老鼠不难；真的斗不赢，就和他战个高低，决不能让他们欺负住了。”
王公一听，觉得有理，就下了一道圣旨：“选鼠迎斗，赢者重赏。”又回表外国：“可以斗鼠，但要斗三次，以最后一次胜败算数。
过了些天，送鼠的百姓不计其数。王公亲自选了一只又肥又大、牙齿锋利的老鼠，让精心喂养，等着到期斗鼠。
第一次斗鼠那天，百姓都知道要是斗输了，黄毛子杀人可不眨眼，大家提心吊胆，拥到斗鼠场来看输赢。谁知黄毛子一放鼠，只见那怪物鼠头、豹身、羊子腿，足有黄牛大，都吓得呆了！麇国放的鼠不到两斤重，被黄毛子的鼠轻轻一踩，早已粉身碎骨。黄毛子仰天哈哈大笑，高声宣布说：“我们这鼠叫犀鼠子！下次，麇国放什么动物来斗都行。”
第二次，麇国放出一只猛虎上阵，只见那犀鼠子更凶，三下五除二就斗败了猛虎。麇国连败两阵，这可如何是好？王公只有再张贴皇榜：有斗败犀鼠者，孤家愿让半壁江山。
这时，有个叫杨三的小伙子，父亲上了年纪，被送进 “自死窑”。他想：
伯伯 （父亲）把自己养成人，还天天种地，年年交租纳粮，养活朝廷的文武官员。眼看伯伯活活饿死，实在不忍心，所以他每天偷偷给伯伯送饭。这天，路过城墙边，见到皇榜，也是不住唉声叹气。他一口气跑到伯伯那里，把皇榜的事情告诉了老人。
老人说：“那是国家的事，我这快死的人，懒得管！”
杨三说：“您老了，我还年轻，有一身力气用不上。您不是常教导我 ‘先有国，后有家，国亡家也破’吗？如今国难当头，怎么能不管哩！”
杨三这一席话，打动了老人的心。老人一想，娃子不错。他说：“三娃子，斗败犀鼠子不是个太难的事。”
这一下可喜坏了杨三，连忙上前问道：“伯伯，朝廷所有的大臣都说没得法，您有啥法子，快说说吧！”
老人说：“我听老辈子说过，犀鼠再大也是鼠性，非猫子不能降它。你要能找到一只有十三斤半重的大猫，就能斗赢它！”
从此，杨三每天除给伯伯送饭外，就一心去找大猫。在东村找了第一只有十斤重，在南村找了第二只有十一斤重，在西村找了第三只，在北村找了第四只……三天三夜，好歹找了十只，可是最大的才有十二斤九两。杨三又去问伯伯。
老人说：“有十三斤半的鼠，难找十三斤半的猫。你的老爷爷还告诉过我一个法子，就是把这十只猫关在一个大笼子里，不喂食，猫子饿极了就会你咬我，我啃你，啃剩下最后一只就是好样的。你就好好喂养着，斗鼠前三天停食。”杨三就照老人说的做，去揭了皇榜，到京城参加斗鼠。
第三次是决定国家命运的一斗，场上里三层、外三层围满了担惊受怕的人，王公众臣更是战战兢兢，吓得浑身流汗。斗鼠开始了，黄毛子傲气十足，放出的犀鼠子也是昂头摆尾，只听得黄毛子一声大喊： “谁敢来斗，不斗算败！”
这时，杨三心里火冒三丈，大喝一声，地动山摇：“我来斗！”他从人群里跳到场子当中，黄毛子看他背个大布袋，土里土气，禁不住歪脖大笑。杨三迅猛用双手抖开布袋，只见一只暴躁、凶狠的雄猫冲了出来，“喵喵”叫声不绝。
说来也怪，愤怒的猫竟把庞大的犀鼠吓得连连后退，猫吼一声，犀鼠缩一截；连吼几声，缩成尺把长。此刻，雄猫摆出一副饿虎下山的架势，猛扑上去咬死了犀鼠子。杨三的猫终于争了这口气，斗赢了！黄毛子威风扫地，夹着尾巴逃走了。
全国百姓欢天喜地，黄毛子知道麇国有能人，再也不敢来侵犯了。王公召见杨三，要给他半壁江山，杨三摇摇头。王公说：“给你金银财宝。”杨三说：
“我什么都不要，只要救我伯伯！这斗败犀鼠子的法子是我伯伯教我的。”
王公问：“你伯伯在哪里？”
杨三说：“我伯伯在 ‘自死窑’里，是我天天偷着给他送饭才没饿死。”
王公说：“幸好这老人没饿死，才保住了天下。老人真是一个宝！”说罢，向满朝官员下了一道圣旨：“老人有用，从今废除 ‘自死窑’。谁敢再送老人进窑，斩首问罪！”