苏东坡四十二岁时，由密州太守改任徐州太守。徐州比密州大，战略地位十分重要。七月中旬，黄河发大水，尽管朝廷在这之前花了五千缗来疏通黄河，但毫无效果。黄河终于在澶州曹村埽决口，猛兽般汹涌的洪水淹没了四十五个县，冲毁农田三百多万亩，人畜死伤无数。幸存的百姓，饥寒交迫，号哭于野，其状惨不忍睹。
八月二十一日，洪水冲到徐州城下。城内居民人心大乱，有钱人家纷纷携带家眷财物，准备出城逃难。穷苦人家欲逃不能，只能坐以待毙。为了安定人心，苏东坡亲自坐镇城门，下令不准任何人出城，他郑重宣布：“只要我苏轼在，决不让洪水进城。”大家看到太守都没有走，惊慌的情绪才逐渐平静下来。接着，苏东坡把全城百姓组织起来，划分地段，分区防洪。他和老百姓一起涉水？泥，指挥加固外堤。还从家里搬来被褥，住在城墙顶上的小棚内，彻夜指挥抗洪。
苏东坡徐州抗洪
徐州有一支禁军，直接归皇帝调遣。苏东坡脚蹬麻窝子草鞋，手拄木杖，赶到军营，找到卒长说：“徐州城危在旦夕，抗洪抢险，迫在眉睫，虽是禁军，也当出力！”卒长见苏太守临危不惧，身先士卒，深为感动，立即召集部队，高声宣布道：“堂堂太守率先垂范，我等区区小民又何足惜！大家全力以赴，军民合作，共战洪魔。”卒长亲率三千士兵，肩扛木桩、竹兜冲出城去，在徐州城东南筑起一座长堤。
为了解救城外被洪水围困的百姓，苏东坡亲自挑选了一批精通水性的人，用木筏载着粮食，四处进行抢救，许多人得以生还。
洪水围城五十多天，水越涨，堤越高。后来，苏东坡接受了当地一个和尚的建议，凿开清泠口，把洪水引入黄河故道。
到十月十三日，洪水终于消退了。全城百姓欣喜若狂，苏东坡也高兴地吟道：“入城相对如梦寐，我亦仅免为鱼黿。”
为了防止今后洪水的侵袭，苏东坡向皇帝写了一份奏折，请求朝廷拨人拨款，增固徐州的防洪堤坝。不久，皇帝下了一道圣旨，表彰苏东坡抗洪保城的功劳，赞扬他：“亲率官吏，驱督兵夫，救护城壁。一城生齿，并仓库庐舍，得免漂没之苦。”同时拨款三万贯（每一千缗为一贯），一千八百石粮米，七千二百个民工，在城南修筑加固了大堤。
为了纪念抗洪斗争的胜利，徐州百姓在东门上建了一座十丈高的楼台。根据金、木、水、火、土五行的相生相克，黄色代表土，黑色代表水，土能克水，因而这座楼用黄土涂饰。苏东坡欣然为这座楼取名为“黄楼”，“黄楼”成为徐州人民抗洪力量的象征。黄楼建成那天，举行了盛大的剪彩仪式。为此，苏东坡还写了一首诗：
去年重阳不可说，南城夜半千沤发。 水穿城下作雷鸣，泥满城头飞雨滑。 黄花白酒无人问，日暮归来洗靴袜。 岂知还复有今年，把盏对花容一呷。