宋英宗治平四年，苏东坡和苏辙在故乡眉山守丧。
一日，苏东坡在书房清理家父遗著时，家仆进来禀告：有青神陈员外求见。苏东坡急忙出迎，一看，原来是亡妻的三表叔，便上前施礼陪坐。陈员外对儿子陈之洞说：“之洞，快来见你表兄苏轼！”陈之洞是第一次见表兄，急忙上前施礼道：“久慕表兄大才，还望指教！”苏东坡赶紧还礼让座。
苏轼、苏辙兄弟护送父亲灵柩返乡安葬
陈员外接着说：“贤侄不要见怪，苏公灵柩回眉安葬，未能亲临守悼，深表憾意，今带银百两，绢四十匹，以表悼意，请收纳！”随即叫仆人将财礼送上。苏东坡见如此大礼，实在惊讶，忙说：“表叔心意，愚侄代全家领了。不过，家父早有遗训。归天之日，一不张扬，二不收礼，以汉杨王孙薄葬为范，请前辈收回大礼。先父之训，实不敢违啊！”陈员外随即改口说：“贤侄说得有理，既然苏公有训，不敢相悖，听说贤侄守丧期满，不日将打道回京，那就将这些薄礼，赠给贤侄路途开销吧。”
苏东坡依然婉言谢绝，陈员外试探地说：“贤侄守丧期间，实不愿来家打扰，只因有一事相求，请看在你岳父王公面上，将你愚弟之洞举荐京师，谋一小差使用，老朽感激不已。”苏东坡一听，才知道陈员外来访的意图，便平心静气地说：“表叔请恕直言，今朝廷命官，都以科举取仕，虽县衙小吏，也要量才录用。我看之洞还年轻，不如发奋攻读，来年应试，定能及第腾达！”
陈员外一听忙说：“愚儿实在笨拙，连年乡试未及，还求贤侄包涵保举。”苏东坡仍然耐心地说：“父训难违，朝廷章律不敢戏弄，对贤弟，我以诗书相教，以尽侄情。今有书籍一箱，赠与之洞，望勤奋攻读，以成功名。”
陈员外磨破了嘴皮，也说不过苏东坡，只好收回财礼，带着之洞和苏东坡所赠书箱，乘船回家去了。