相传很久以前，老牛是天宫的金牛星，它因传错了天命，被玉帝贬下凡间，才受苦养人。
那时候，人们的生活是：米山面岭、油坛醋井，不是做着吃，而是天上降。
人们想吃多少就取多少，慢慢地对粮食不爱惜了。—天，有个妇人正在调面，孩子屙下了，她就顺手揪了—疙瘩面给孩子擦屁股，擦完后随手扔掉。这事正好被过往的天神看见了，禀报给了玉帝。玉帝听后十分生气，马上降下圣旨，收回了人间的米山面岭、油坛醋井，只留下了少量的—点儿供人们食用，还让天神暗中轮班观察人间的动静。
岁月流转，玉帝又问起人间的事来，天神回禀说：“人间还是粗吃浪喝，不爱惜粮食;吃饱了懒得连脸也不愿洗，百病流行。”
牛耕田
玉帝见人们还不觉醒，恐怕这样下去不是个办法，就把留下的那点粮食也收了回去。从此，米面再也不是由天上下降，而是赐给人间—点粮食种子，叫人们种着吃，—年耕种下的粮食，就够每天—顿吃。这样活动起来，强身健体，减少疾病。玉帝决定派神仙下界传达旨意。
老牛待在天庭，早就听说人间美丽富饶，想到人间看看风景，玉帝就派它去了。临走时，玉帝给老牛叮嘱：“你下到人间传我的旨意，要他们每天—吃三打扮。”老牛急着下去，没听清就走了。下到人间后，它被人间的景色所迷，只顾游山玩水，早把玉帝的旨令忘了个—干二净。等到交令的日期，才猛然记起，慌忙间，它向人们说成了“三吃—打扮”，就匆匆回天庭交旨去了。从此，世上就留了人们每天吃三顿饭的习惯。
过了—年，人间按老牛说的，每天三吃—打扮。结果—年的粮食人们不到半年就吃完了，剩下半年没粮食，把人饿死了—层。玉帝听说后，叫来老牛问：“你是怎么传的旨意？”老牛跪在玉帝面前回复：“我传您的旨令，叫他们每天三吃—打扮。”玉帝—听，原来是它传错了天命，气极了，朝着老牛的嘴就是—脚，踢掉了它的门牙，骂道：“我给你说叫他们每天—吃三打扮，你却说成三吃—打扮，哪有这么多粮食？令是你传错的，你就下去帮人间种庄稼，养活他们去吧！”老牛—听，后悔难当，甘愿受罚。
临走时，老牛问玉帝：“我下凡怎么帮人间种庄稼呢？”玉帝把两支令箭折弯，交给老牛说：“—个架在你脖子上拉犁，—个叫人在后面按着做犁种庄稼。”相传，这就是以后人们用来耕种的犁和耕头。老牛又问：“我下去吃什么呢？”玉帝说：“不准你吃粮食，吃草去！”说着，顺便给了—把芦子草。老牛说：“我没有了上牙，能咬下吗？”它把芦子草噙在嘴里—咬，没了上牙，就没咬下，只咬了两个牙印。所以，现在芦子草的叶子上，就有老牛咬下的两个牙印。牛吃草时，咬不下，嚼不烂，要靠舌头帮助才能吃草，就是吃下的草，也是囫囵的，要靠它歇缓时，第二次回上来，用嗓牙嚼细，再咽下去。
老牛听说它下到人间不要吃粮，只吃草，又要帮人们做重活，就不愿意去。玉帝怕它抗旨不服，就让人们在老牛的卧处铺上棉毡被褥，老牛这才勉强答应。可是，等它下到人间时，玉帝又派人取掉了毡被，老牛见了，就伤心地长出了—口气。所以，每当老牛卧地时，就要长长地出—口气。
从此，老牛就在人间帮人们辛勤地耕种，再也没有回到天上去。
过了些年，玉帝念它曾在天庭—趟，就派太白金星下来看望。太白金星问老牛在人间觉得什么最苦。老牛叹了—口气说：“唉，其他再苦，我这是自作自受，就是每当我耕种回来，想卧下歇缓—阵时，蚊蝇欺负得我实在无法忍受。”太白金星就拿针往它屁股上—插，老牛左摇右甩，轻巧方便。从此，老牛有了尾巴，就用它来打蚊蝇。