“不食周粟”讲的是伯夷和叔齐的故事。
在商朝末年的时候，北方有个小诸侯国叫孤竹，孤竹的国王有三个儿子。大儿子叫伯夷，忠厚老实，不会变通，更不会拍父亲的马屁，因此国王不喜欢他。二儿子不仅没有才能而且心地不好，所以老国王也不喜欢他。只有小儿子叔齐，不但聪明而且懂得顺从他老人家。按照规矩，应该立大儿子伯夷为王，可是老国王想让叔齐继位。
国王在临终前留下遗嘱把王位传给了叔齐，并且希望伯夷好好辅佐他。叔齐认为王位应该传给他的哥哥，于是他找到伯夷，想请哥哥当国王，伯夷没有答应。为了能让弟弟安心的当上国王，他收拾行李，悄悄地离开了王宫。叔齐发现伯夷离家出走后，更觉得不能在这个时候继位，决定去把哥哥找回来。所以也悄悄地离宫了。国不能一日无君，所以大臣们没办法，只能立二儿子为国君。
伯夷叔齐不食周粟
兄弟两人团聚后，决定不再回到孤竹国。他们听说西伯侯姬昌（即周文王）比较尊老敬老，就一起来到了周国，当时周国政治清明，环境优美，百姓安康，社会安定。他们很满意这里的环境，就在那里定居下来。刚到那里不久，西伯侯就去世了，周武王继位。继位后的武王不等料理完父亲的丧事就调动兵力，大举东征，讨伐商纣。武王把父亲的木制灵位放在战车上，当周朝的军队进军到现在孟津地区时，伯夷叔齐不顾自身安危跑上前去，拉住武王的马头劝说道：“你父亲去世还没安葬，就发动战争，这能说是孝吗？以臣子的身份，却去攻打君主，这能说是仁吗？”武王的将士见二人如此大胆，非常生气，拔出剑来要杀他们，被姜太公制止。
姜太公说：“这是两个讲道德的人。”并要求将士不要为难他们。
后来武王讨伐纣王成功，天下统一成为周朝，周武王封他去世的父亲为周文王。伯夷、叔齐认为这是件可耻的事，两人决心不做周朝的臣民，也不吃周朝的粮食。兄弟两个离开周朝的统治区，到一个叫首阳山的地方隐居下来，靠采集山上的薇菜填肚子。当地一位妇人看到他们说：“你们不吃周朝的粮食，可你们现在采摘的野菜也是生长在周朝土地上的呀！”两人一听，感到很羞愧，立刻决定绝食等死。临死之前，他们还作了一首歌，歌词是这样的：
登上那高高的西山啊， 采摘山上的薇菜来充饥。 使用暴虐来代替暴虐啊， 还不知道错的是你自己。 神农虞舜和夏禹的盛世， 忽然间都已经消逝无迹， 我们的归宿呀它在哪里？ 上那西山呀采它的薇菜， 神农虞夏一下子过去了， 我们的命运是如此不济！