赫拉克勒斯是宙斯和阿尔克墨涅的儿子。虽是天神之子，可是他生活得却并不幸福，他饱受非人的折磨和虐待。而这个人就是宙斯的妻子，天后赫拉。这个善于妒嫉的女人对宙斯所有情人都恨之入骨。她拿宙斯没有办法，就迁怒于他的女人身上，还不放过这些女人的儿子。因此，赫拉克勒斯出生不久，赫拉就使魔法，召唤来了两条毒蛇，夜里去伤害他。但是，小小的赫拉克勒斯并不害怕，他从摇篮里摇摆着站了起来，两手各抓了一条蛇，把它们不费劲地扼死了。
赫拉克勒斯长大后，娶了忒拜城国王克瑞翁的女儿墨伽拉。这让赫拉非常妒忌，就施展魔法，让赫拉克勒斯精神错乱。陷入癫狂的赫拉克勒斯把自己的儿子全部杀死了。赫拉克勒斯神志清醒后，痛悔不已，他赶到德尔斐城的阿波罗神庙去请求神明的帮助。“我是无罪的。” 赫拉克勒斯哭诉道，“天神呀，我不想杀我自己的儿子。
犯法的是赫拉。她捣鬼，让我精神错乱才干下了这件蠢事。但是，我也有罪，因为我的双手沾上了我儿子的热血。我想赎罪，可是天神，我不知道怎么办才好。”神示通过女祭司之口回答说：“你到提任斯去，给国王欧律斯透斯服役。做完他交给你的十件差使之后，你就可以涤除罪恶。”
赫拉克勒斯遵照神示，来到欧律斯透斯国王的宫廷，为他服役。欧律斯透斯是个软弱无能，却又心胸狭窄的篡权者。他滥用神谕授予的权力，故意刁难，分配给赫拉克勒斯一些艰巨而又困难的差使。谁想赫拉克勒斯都很轻松地完成了。这让国王很不高兴。因为本地居民都把赫拉克勒斯当作了英雄。他要杀掉他，于是借口赫拉克勒斯有两件差事办得拖泥带水，不利索，而把他的功劳一下子抹掉了。同时，他又分派了最为危险的事情让他去完成。英雄赫拉克勒斯不负众望，顺利地解决了。短短几年内，这位赢得人们尊敬的英雄猎取了墨涅亚的猛狮，杀死勒尔拉沼泽里的水蛇，活捉厄律曼托斯森林的大野猪，生擒刻律涅亚山的赤练魔，一天内扫除奥吉亚斯脏兮兮的牛圈，消灭斯廷法罗斯湖的怪鸟，驯服克里特岛上的大公牛，把色雷斯地力的国王狄奥墨得斯杀死并用来喂马，把阿玛码宗女人国女王希波吕忒佩带的腰带弄到手，夺取巨人革律翁的牛群。
赫拉克勒斯遵照约定，完成了这些任务，可欧律斯透斯背信弃义，讲话不算数。他还要赫拉克勒斯到地狱去把长着三个狗头的凶恶的看门狗刻耳帕洛斯带到人间来，摘取赫斯帕里得斯圣园里的金苹果。
赫斯帕里得斯是提坦巨神阿特柔斯的女儿。阿特柔斯就生活在圣园附近，双肩顶着苍天。赫斯帕里得斯在希腊文里是“日落处的仙女”之意。她们的王国是地球上真正的天堂，处于世界的尽头，太阳就在那里落山。各种稀有的花草树木生长在这个园子里，其中最有名的就是那棵苹果树，上面结满了金苹果，由赫斯帕里得斯姐妹们和一条百头巨龙守卫着。
欧律斯透斯向赫拉克勒斯提出摘取赫斯帕里得斯圣园的金苹果，用心相当明显。他认为赫拉克勒斯永远也无法完成这一差事。事实证明，他错了。
赫拉克勒斯四处咨询，费了九牛二虎之力打听到赫斯帕里得斯圣园所在地。他寻访了他的朋友厄列旦河的仙女。可是，仙女们仅仅听说过这个地方，知道在西边，具体方位却一无所知。她们建议他去找大神涅赫。涅赫在全希腊都是闻名的，天文地理无所不知。但是，他有个特点，不太喜欢别人的打扰。为了避免别人提问，他要么默不作声，要么摇身一变无影无踪。但赫拉克勒斯不怕，他决心要让他讲出赫斯珀里得斯圣园的所在。
“先知啊，请告诉我赫斯帕里得斯圣园在什么地方吧！”
赫拉克勒斯对他说。
涅赫耸了耸肩，没有回答。
“好啊，你不讲！”赫拉克勒斯大声说，“连这么容易的事你也不肯讲。只有你知道这个圣园的位置。快告诉我！”但涅赫置之不理。
赫拉克勒斯不耐烦了，他抓住涅赫的胳膊拼命地摇，“快告诉我！快告诉我！”他固执地重复着。涅赫突然变成一只鹿。他摆脱了赫拉克勒斯，向森林里跑。赫拉克勒斯拼命追赶，却没有逮住。前面一条小河挡住了去路，小鹿跳进水里。在水里，赫拉克勒斯比他游得要快多了。眼看赫拉克勒斯要抓住他的鹿角时，他又变成鲤鱼一条，从赫拉克勒斯手中溜走消失不见了。
赫拉克勒斯傻了。看来，暴力和威胁对涅赫是不会起作用的。
他上了岸，全身水淋淋的。他坐到一块礁石上，温和地对涅赫说：“我发誓我再也不这样对待你了。可是，你这样聪明博学，却不愿意帮助像我这样正处于困境的人。如果你不告诉我赫斯帕里得斯圣园的位置，我就没法经受德尔斐城的神明对我的考验。”湿赫被打动了。他变回原形，告诉赫拉克勒斯圣园在地球的最西边，要走什么路才能走到。
赫拉克勒斯谢别了涅赫，马上向太阳下山的方向赶去。一路上，他经历了很多奇遇。他杀死了企图把他出卖给宙斯的埃及国王希兹里斯，一路险阻，来到了高加索山。在那里，他射死了啄食普罗米修斯肝脏的大鹰，并把被锁链锁住的普罗米修斯解救出来。赫拉克勒斯幸好遇上普罗米修斯。听了赫拉克勒斯的想法以后，普罗米修斯提了个好主意。
经过无数的波折后，赫拉克勒斯到了目的地：赫斯帕里得斯圣园。他知道，光凭他的力气和计谋是无法杀死守卫着苹果树那条百头巨龙的。
还好的是，普罗米修斯早就给他出了个主意。于是他对离园子不远的双肩顶着苍穹的提坦巨神说：“你去圣园里替我摘个金苹果吧，我来替你顶着苍穹。”
“你来替我顶住苍穹？”巨神高兴地说，“太好了！你可知道，我日日夜夜地顶这满天星斗的苍穹多累人吗？好吧，你替我顶着，哪怕是一阵子也好，我去摘取欧律斯透斯垂涎的金苹果。”
说罢后，赫拉克勒斯顶着苍穹。巨神立即在圣园子里，毫不费力地摘取了他女儿的金苹果。回来的路上，他心生恶念，想把自己的担子卸掉。
“呃！”他对赫拉克勒斯说，“既然你干得这么好，让我替你把金苹果送给欧律斯透斯不是很好吗？”赫拉克勒斯早已感到非常疲倦。他万万没有想到巨神自食其言，不守信用。可是，不管怎么样，他不能把苍穹放下肩膀的，否则天空就会倒下来。他没有别的办法，只好欺骗对方。
“这实在太好了。”他对巨神说，“我很愿意于这件差事。用双肩顶住苍穹，这比东奔西跑要好很多。但是，请你替我顶一下，让我松一下，把这块垫子放到颈背，因为我不习惯负这么重的东西。”
狡猾的巨神愚蠢地接了过来。赫拉克勒斯迅速地弯腰，捡起他放在地上的金苹果，不理巨神的诅咒和辱骂，飞快地跑了。
赫拉克勒斯摘取了金苹果，完成了欧律斯透斯交给他的第十二件苦差事。从此他便得到了赦免。但是，要成为永生不死的英雄，他还要经历很多战斗，经受许多考验。因为他的本领引起了众神的嫉妒，要把他这样的一个人接受到奥林匹斯山升格为神之前，他们总要给他制造一些障碍来考验他。