王善聪是金陵城中的一位女子。当她刚刚十二岁的时候，母亲就不幸死去了，姐姐也远嫁他方。父亲是一个商人，来往于江北诸县，以贩卖香货为生。他想女儿幼小孤单，把她一个人放在家里实在不放心，就把她打扮成男孩模样，带着她去做买卖。后来，父亲也亡故了，王善聪就把自己的名字改成张胜，颇象一个男子。
在异乡，王善聪遇到李英，两人攀谈起来，竟是老乡。于是，他们合伙作生意，仍以贩卖香货为业。王善聪与李英一起经商一年多，住在一间房里，睡在一张床上。王善聪谎称自己有病，睡觉也不脱衣裤，大小便一定要等到夜深人睡时。平日里，她总穿着鞋袜，李英也不知道她是一个女孩家。
弘治癸丑年间，在那万物复苏、阳光明媚的春天里，王善聪与李英一道返回金陵，此时，她已经二十多岁了。她去看望自己阔别已久的姐姐，姐姐都认不出她来了，姐姐说：“我上没有兄长，下没有弟弟，只有一个小妹妹。我父亲领着她去异处他乡，经商做买卖，一直未归。我们已有许多年不通音讯了，也不知他们现在可好，住在哪里？”王善聪哭着说。“姐姐，我就是你的小妹妹。父亲不幸在几年前故去了，剩下我孤身一人，没有钱财，不能回家乡。在迫不得已的情况下，我就与同乡人李英合伙做营生，这才有了盘缠，能够回来拜见姐姐。”姐妹相逢，悲喜交加。停了一会儿，姐姐说：“你与李英男女久处，能够无私情吗？”于是，姐姐就领王善聪到密室检查，王善聪果然保持贞洁之身，仍是处女。
王善聪回到家里，便还其女儿妆，打扮得漂漂亮亮。第二天，李英来拜访，王善聪躲在闺房，不好意思出来。在姐姐的强迫下，她才羞红了脸，扭扭泥泥地出来见客。李英一见，睁大了双眼，顿时惊呆了。问明原因，他才恍然大悟。当时李英尚未娶亲，就大胆地向王善聪求婚。王善聪含笑不语，羞躁地退回屋里。李英回到家中，心里仍然思念王善聪，怎么也抛舍不下她，他又找媒人前去说和。王善聪虽然也喜欢李英，但却坚决拒绝这门婚事，她说：“在会生发嫌疑的地方，不能不万分小心，谨慎处事。现在我如果与李英结为夫妇，就是从前我们毫无私情，别人也会说三道四，儿年苦守贞节之操，也就这祥付之流水。谁能不怕人嘲笑呢！”真是“饿死事小，失节事大”，为了自己的名誉，自己的贞节，王善聪压抑着心中的情感，那分苦楚，实难忍受。李英对王善聪的操守非常佩服，更加爱慕她。李英切切思念自己的心上人，三番五次地去王善聪那里，但王善聪始终不答应。
后来，这件事传到了三厂，中官非常赞赏他们的节义，于是下令，逼迫王善聪与李英成婚，并赠送给他们银两，作为贺礼。王善聪不敢违令，于是与李英喜结良缘。