我国西北地区食肉饮酪的少数民族，有“一日无茶则滞，三日无茶则病”之说。古时战争，主力是骑兵，马是战场上决定胜负的重要条件。于是历代统治者都采取控制茶叶供应，以少量茶叶交换多数战马的茶马交易，实行以茶治边的政策。茶马交易起源于唐代，唐肃宗至德元年(公元756年)至干元元年，蒙古(回纥时期)驱马市茶，开了茶马交易的先河。宋代易马主要在陕甘地区，易马的茶也就近取于川蜀，于成都、秦州(今甘肃天水)各置榷茶、买马司。其后以提举茶事兼理马政，改称都大提举茶马司。嘉泰三年(公元1203年)复分为两司。元代废止了宋代实行的茶马政策。到了明代又恢复了茶马政策，而且变本加厉，把这项政策作为统治西北地区人民的重要手段。明太祖洪武年间，上等马一匹，最多只换茶120斤，平均每匹马换不到40斤茶叶。清代茶政执行松弛，私茶多，交易中则费茶多而获马少，到雍正十三年官营茶马交易制度停止。茶马交易实施了将近1000年。
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