常绿灌木，极少为小乔木。枝上无针刺，顶芽有多数宿存尖锐的鳞片。叶为一回奇数羽状复叶，极少数只有3小叶，互生，叶轴基部扁阔成鞘状；小叶边缘有刺齿；托叶细小，针状。花黄色，两性，多排成总状花序，由芽鳞片的腋内发出，成簇生状；花有梗，外有小苞片；萼片9，分为3轮；花瓣6，分为2轮，覆瓦状排列，内面通常有基生的腺体2；雄蕊6，花药瓣裂；子房通常有基生直立的胚珠多数，花柱长或短，或无花柱，柱头盾状。浆果球形，多数暗蓝色或蓝黑色，少数为红色，通常被有蜡状白粉。本属约有110种，分布亚洲南部和东部、拉丁美洲及北美洲。我国有40余种，多分布西南各地。本书收载湖北7种及1变种。
1．小叶3～11；子房或浆果无花柱或仅有短花柱。 2．子房或浆果无花柱。 3．小叶边缘每侧刺齿6～13；总状花序长3～5cm，4～8个簇生…………．………………………………．．………………………………………………………………………………1．十大功劳Mahonia fortunei 3．小叶边缘每侧刺齿2～6；总状花序长5cm以上，2～3个簇生。 4．小叶5～7，顶生小叶柄长3～7cm；总状花序长达14cm以上，花序苞片长2～2．5cm，花梗长1～2cm…………………………………………………………………2．细梗十大功劳Mahonia gracilipes 4．小叶7～11，顶生小叶柄长1．5～2．5cm；总状花序长5～7cm，常3个簇生，花序苞片长1cm，花梗长4mm…………………………………………………………3．长阳十大功劳Mahonia sheridaniana 2．子房或浆果有短花柱…………………………………………………4．鄂西十大功劳Mahonia decipiens 1．小叶7～19；子房或浆果有明显花柱，或无花柱。 5．小叶边缘每侧刺齿12～26，顶生小叶柄长约1．5cm；浆果宿存花柱长约1mm……………………………………………………………………………………………………5．多齿十大功劳Mahonia polyodonta 5．小叶边缘每侧刺齿2～6，顶生小叶柄长1～6cm；浆果有或无宿存花柱。 6．小叶狭披针形或卵状椭圆形，长6～10cm，宽1～2．5cm，基部楔形；花梗长2～3mm，胚珠2…………………………………………………………………………………………6．刺黄柏Mahonia confusa 6．小叶卵形，长3～10cm，宽2～6cm，基部宽楔形至圆形，有时浅心形；花梗长4～6mm，胚珠3～4………………………………………………………………………………7．阔叶十大功劳Mahonia bealei