常绿灌木。茎多丛生，分枝少，高1～3m，光滑无毛。幼茎叶常呈红色。叶革质，为三回羽状复叶；小叶椭圆状披针形，长2～8cm，宽1～2cm，先端渐尖，基部楔形，全缘，两面无毛；近于无柄。花白色，排成顶生圆锥花序，花序长可达20cm以上；萼片披针形；花药黄色。浆果球形，直径约5mm，顶端有宿存花柱，成熟时红色或紫红色；果梗长4～8mm。花期4～6月，果期7～11月。
产恩施、建始、鹤峰、五峰、巴东、兴山、武汉(江夏)、通城、赤壁、崇阳、红安等县(市)。广布黄河流域以南各省(区)。日本、印度也有。多生长在海拔1000m以下的山坡路边、疏林下或沟旁。各地也有栽培，为庭园和屋旁普通观赏绿化植物。根、茎、叶和果实均可供药用，有强筋骨、益气力、平喘、消积的功效。果实作为镇咳剂，但过量易中毒。种子含油率约12%。四季采根及茎、叶，秋季采果，晒干。性耐石灰质土壤。用扦插繁殖或种子繁殖，易于成活。
南天竹 Nandina domestica