草本，很少是灌木或乔木。茎直立，或缠绕或蔓生，节部通常膨大。单叶，通常互生，少数对生或轮生；叶柄基部多有膜质的托叶鞘。花两性，少数为杂性或雌雄异株，辐射对称(整齐)，通常排列成花序；萼片3～6，花瓣状，覆瓦状排列，或为2轮；雄蕊通常5～9；子房上位，1室，有2～3棱，有基生直立胚珠1，花柱2～3，离生或下部合生。果为瘦果，通常三棱形或双凸透镜状，一部分或全部由宿存的萼片包被着，胚多少偏于一侧或侧生，胚乳丰富，粉状。本科有30余属，约800种，广布北温带，少数分布热带。我国有12属，约200种，南北各省(区)都有分布，其中2属2种为外国原产，我国栽培。本书收载湖北6属，72种及7变种，内1属及4种为栽培种。
1．有叶草本或半灌木；托叶鞘正常而显著。 2．萼片4，雄蕊5，花柱2深裂直达基部，先端反卷成弯钩状，宿存……………1．金线草属Antenoron 2．萼片通常5～6，少数为4，雄蕊通常8，少数为2～9，花柱2～3，先端不反卷成弯钩状，也不宿存。 3．萼片通常5，少数为4～6，雄蕊通常8，少数为3～9，花柱通常3，少数为2。 4．瘦果比萼片长1～2倍以上…………………………………………………2．荞麦属Fagopyrum 4．瘦果通常短于萼片…………………………………………………………………3．蓼属Polygonum 3．萼片6，少数4，雄蕊6或9，少数为5～8，花柱3，少数为2～4。 5．萼片6，少数4，内轮萼片果时增大，雄蕊6；瘦果无翅………………………4．酸模属Rumex 5．萼片6，内轮萼片果时不增大，雄蕊9；瘦果三棱形，角棱延伸成翅…………5．大黄属Rheum 1．有叶或无叶灌木，枝扁平化；托叶鞘退化为横线条状……………………6．竹节蓼属Homalocladium