一年生或二年生草本，少数呈亚灌木状，直立或铺散，无毛或被毛。叶多为单叶，全缘或羽状分裂，或有锯齿。总状花序顶生，花小、白色，无苞片；萼片短，卵圆形，有毛或无毛；花瓣2～4，有时无花瓣；雄蕊2～6或无。短角果圆形、长圆形、倒卵形或倒心形，扁平，先端微凹或全缘，果瓣舟形，无翅或有狭翅；种子每室1，子叶背倚，少数缘倚。本属约有150种，分布全世界，主要分布欧洲、亚洲、南美洲及北美洲。我国约有15种，南北各地均有分布。本书记入湖北2种。
1．茎有乳头状短毛；茎生叶疏生乳头状短毛；种子椭圆形，两面各有1深纵沟…………………………………………………………………………………………………………………1．独行菜Lepidium apetalum 2．茎被微毛；茎生叶无毛；种子圆形，边缘有透明的狭翅……………2．北美独行菜Lepidium virginicum