缠绕草本或木质藤本，极少数是直立灌木或小乔木。木质部有宽髓射线。单叶，少数为3小叶，互生，全缘或有分裂，通常有掌状叶脉；有叶柄，无托叶。花小，单性，雌雄异株，簇生或组成腋生花序；萼片6，极少数为1～4或9～12，分离，多排成2轮；花瓣6，也多排成2轮，极少数无花瓣，或有花瓣1～5，离生或合生；雄花有下位雄蕊6或3或更多，通常与花瓣对生，花丝及花药离生或合生，花药2或4室；雌花有或无退化雄蕊，心皮常3～6，少数1～2或6～12，离生，子房上位，1室，内有半倒生胚珠2，其中1颗退化，花柱顶生，单一或分裂。果为核果，常因背部的过度生长，使先端和基部相触，弯曲成马蹄铁状或肾状，骨质；种子有或无胚乳，胚通常弯曲。本科约有70属，400种，主要分布在热带、亚热带，少数在温带。我国有19属，60余种，南北各省(区)都有，主要分布西南、华南、华中。本书记入湖北7属，16种及1变种。
1．雌花的心皮2～6，雄花中雄蕊的花丝分离。 2．叶明显地呈盾状着生；雌花的心皮2～4，雄花有雄蕊12～24……………1．蝙蝠葛属Menispermum 2．叶不为盾状着生；雌花的心皮3～6，雄花有雄蕊6～12。 3．雌花有心皮3或6，退化雄蕊6或没有，雄花的雄蕊6～9。 4．花序为腋生或顶生的总状花序或圆锥花序，雌花有心皮3，退化雄蕊6，雄花的雄蕊6，花药纵裂………………………………………………………………………………2．青牛胆属Tinospora 4．花序为聚伞花序，或再作总状花序、圆锥花序或近伞房花序式排列，雌花的心皮3或6，退化雄蕊6或没有，雄花有雄蕊6～9，花药横裂。 5．叶宽卵形或宽三角状卵形，下面粉绿色；花瓣顶端不裂，雌花有退化雄蕊6，雄花的雄蕊6………………………………………………………………………………3．秤钩风属Diploclisiia 5．叶形多样；花瓣顶端常二裂，雌花有退化雄蕊6或没有，雄花的雄蕊6～9…………………………………………………………………………………………………4．木防己属cocculus 3．雌花有心皮3，退化雄蕊9，雄花的雄蕊9～12……………………………5．汉防己属Sinomenium 1．雌花有心皮1，雄花的花丝合生为聚药雄蕊。 6．花排成总状花序，雌花有萼片1或2，花瓣1或2，少数无花瓣，雄花有萼片4～8，通常合生，仅1轮，花瓣与萼片同数，稍合生…………………………………………………………6．轮环藤属Cyclea 6．花排成聚伞花序或再作伞形花序式排列，雌花的萼片3～6，花瓣3～5，雄花有萼片6～10，离生，成2轮，花瓣3～5，少数无花瓣………………………………………………………7．千金藤属stephania