一年生或多年生草本，或为小灌木。有螫毛。叶互生，全缘或分裂，或有锯齿，基出脉3条；托叶通常合生，呈叶状，宿存。花单性，雌雄异株或同株而异花序，花簇生；雄花序和雌花序都呈穗状或二歧聚伞花序，有螫毛；雄花被片4～5，雄蕊与花被片同数而对生，在花蕾中内曲，退化雌蕊球形或杯状；雌花被管状，2裂，其中一裂片明显大于另一裂片，先端2～3齿裂，子房直立，1室，内含直生胚珠1，花柱线形，伸长，宿存。瘦果卵形，两面凸起，状如铁饼。本属有8种，分布亚洲热带、亚热带及温带地区和非洲热带地区。我国有5种，分布自西南至东北各地。本书记载湖北2种。
1．一年生草本；叶不分裂，边缘有粗锯齿………………………………………1．蝎子草Girardinia cuspidata 1．多年生草本；叶掌状深裂至中部以下，每裂片又有浅裂，裂片边缘有不规则粗锯齿……………………………………………………………………………………2．掌叶蝎子草Gira rdinia palmata