秀才，也称茂才。为古代东亚对某些士大夫的称呼，随着时代、地域所指亦有所改变，但所指都属士大夫中的基层。
在汉朝使用察举制时，由各州推举的民间人才称之为“秀才”。隋朝开始开科取士，最初亦为取秀才。但后来秀才一词一度变成了读书人的泛称。明、清时，经过院试，得到入学资格的生员才能称为秀才。
卡通秀才形象
秀才一名在隋朝科举开始以前已有。《史记·屈原贾生列传》说：“贾生，年十八，能诵诗属书，闻于郡中，吴廷尉为河南守，闻其秀才。”在汉朝使用察举制时，由各州推举的民间人才称之为“秀才”。东汉时为避汉光武帝刘秀之讳，将秀才改名茂才，或称茂材。茂才科主要是选拔奇才异能之士，所以通常称“茂才异等”或“茂才特立之士”。秀才最初为特举，在西汉后期成了岁举，举主为刺史，遂形成州举秀才、郡举孝廉的体制。《北堂书钞》引《晋令》，“策秀才，必五策皆通，拜为郎中。”朝廷对茂才之要求亦很高，光武帝规定茂才须具四行：“一曰德行高妙，志节清白；二曰明经行修，能任博士；三曰明晓法律，足以决疑，能按章覆问，才任御史；四曰刚毅多略，遇事不惑，明足照奸，勇足决断，才任三辅令。”
隋朝开始开科取士，最初亦为取秀才。到了唐朝初年，秀才科是常科考试的一种。《通典》说“初秀才科第最高，方略策五条，有上上、上中、上下、中上凡四等”。但后来“秀才科”被废，秀才一词一度变成了读书人的泛称。到了宋朝时，凡经过各地府试者，无论及第与否，都可以称为秀才。故此当时有“不第秀才”之称。《水浒传》的王伦即是白衣秀才。
明、清时，秀才是经过院试，得到入学资格的“生员”的俗称。得到秀才资格，是进入士大夫阶层的最低门槛。成为秀才即代表有了“功名”在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各种特权。例如免除徭役，见知县时不用跪拜、知县不可随意对其用刑、遇公事可禀见知县等等，还有生活津贴。十六世纪初全国“生员”总数有三万五六千名。但生员必须不断的参加考试，如岁考，两年举办一次，成绩分六等；一、二等赏为“科举生员”，可参加“科考”，科考一、二等可取得“乡试”的资格；岁考三等无升降，岁考第六等则黜革。
琉球的秀才是琉球国久米村人的位阶之一，相当于冲绳本岛土著士族的子，久米村士子幼年入明伦堂读书，到十三、四岁左右，优秀者会被选为“若秀才”，十五、六岁的若秀才优秀者又会被选为秀才，晋见国王后登录在籍，可领俸禄，戴青冠，始有资格为官。
朱熹曾指出：“秀才好立虚论事，朝廷才做一事，哄哄地哄过了，事又只休。”“太祖当时亦无秀才，全无许多闲说。”李宝嘉《文明小史》：“秀才造反，三年不成，无论他们有没有这回事，可以不必理他，就是实有其事，且派个人去查一查，看他们为何作此举动，再作道理。”
北洋政府的军阀吴佩孚却以“秀才”著称，时称吴大帅，美国史学家费正清称吴为“学者军阀”。 1896年，吴佩孚在登州考中秀才。吴佩孚未被任命为湖南省督军或省长，心有不甘，息兵衡阳，吴佩孚通电段祺瑞语：“阋墙煮豆，何敢言功？”段祺瑞气得直蹦：“秀才造反啦！”
张任天是中国最后一位在世的秀才，1995年在杭州去世，享年108岁。苏局仙是中国最后一位考取（1906年）的秀才，1991年在上海去世，享年110岁。
