南朝时期从420年东晋权臣刘裕篡东晋开始，至589年隋灭陈为止。南朝经历宋、齐、梁、陈四个朝代，这些国家皆建都于建康，只有南朝梁曾迁都。这四朝与之前同样建都于建康的孙吴和东晋合称“六朝”。
南朝是继东晋之后，由汉族在南方建立起来的朝廷。虽然南朝的4个政权各自存在都只有几十年，但作为汉族政权在南方的统治，为汉族文化在秦岭淮河以南地区的传播作出贡献，同时在南方兴起了建康、江陵、扬州、成都等大城市，南方工商业也得到发展。所以，南朝在中国历史上有着极其重要的地位，客观上为华夏文明的延续、发展和传播作出了不可磨灭的贡献。
南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中
南朝相对北朝，局面安定。各个王朝都对经济进行了大开发，使得南方人口大量增加。464年，宋户口90万8千余，人口468万余。发达地区如会稽郡，人口就有35万。
南朝时，南方的商业和手工业也有了很大的发展。另外，闽江、珠江流域也得到了初步的开发。江南地区的开发对我国经济产生了深远影响，为经济重心逐渐南移奠定了基础。
南朝皇居之地吉野山吉水院境内之图
南朝是中国诗史上诗运攸关的重要时期。清沈德潜《说诗晬语》卷上说：“诗至于宋，性情渐隐，声色大开，诗运一转关也。”与魏晋诗人不同，南朝诗人更崇尚声色，追求艺术形式的完善与华美。梁萧子显所说“若无新变，不能代雄”（《南齐书·文学传论》），就是这种追求新变趋势的理论总结。谢灵运所开创的山水诗，把自然界的美景引进诗中，使山水成为独立的审美对象。他的创作，不仅把诗歌从“淡乎寡味”的玄理中解放了出来，而且加强了诗歌的艺术技巧和表现力，并影响了一代诗风。山水诗的出现，不仅使山水成为独立的审美对象，为中国诗歌增加了一种题材，而且开启了南朝一代新的诗歌风貌。继陶渊明的田园诗之后，山水诗标志着人与自然进一步的沟通与和谐，标志着一种新的自然审美观念和审美趣味的产生。
鲍照的乐府诗，唱出了广大寒士的心声，他在诗歌艺术上的探索与创新也有十分积极的意义。
南朝也创建了不少的寺庙，杜牧就曾感慨过：南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中？
