龙王是道教和佛教的神祇，源于古代龙神崇拜和海神信仰，龙王成为海神可说是佛教入华时所一并带来的印度神话而影响。佛教护法天龙八部的龙部以八尊龙王为首，如：难陀龙王。如今将龙王之名沿用，是以区别于中国原始神话传说中的龙。因受中国传统文化影响，日本、朝鲜半岛、越南、琉球亦有信奉。被认为具有掌管天气的能力，因此在水旱灾多的地区常被崇拜。
中国传统文化中大龙王有四位，掌管四方之海，称四海龙王。小的龙王可以存在于一切水域中，甚至是一口井或是一条田间的水沟。民间文学的龙王形像，多是龙头人身，偶尔才会现出完整的龙形。龙王被认为与降水相关，遇到大旱或大涝的年景，百姓就认为是龙王发威惩罚众生，所以龙王在众神之中是一位严厉的神。
华东的广大地区由于多受旱涝灾，民间为祈求风调雨顺，建有龙王庙来供拜龙王。庙内多设坐像，通常只有一位龙王，如“汾水贯太原而南注，水有二桥……由是架龙庙于桥下”。
《四海龙王等众》局部（石家庄毗卢寺水陆）
《封神演义》与《西游记》等文学作品中就有龙王的形象。传说中最负盛名的四海龙王为：东海龙王敖广、南海龙王敖钦、西海龙王敖闰、北海龙王敖顺。（《封神演义》纪录东海龙王名为敖光，南海龙王名为敖明，西海龙王名为敖顺，北海龙王名为敖吉。）四海龙王之中，以东海龙王为最尊。又说龙生九种，外形各有不同。《西游记》第43回中：“行者闻言笑道：‘你妹妹有几个妹丈？’敖顺道：‘只嫁得一个妹丈，乃泾河龙王。向年已此被斩，舍妹孀居于此，前年疾故了。’行者道：‘一夫一妻，如何生这几个杂种？’敖顺道：‘此正谓龙生九种，九种各别。’”
