镰仓、室町时代地位最高的禅宗寺院。仿中国的禅林制度而建立。初以镰仓为中心。1253年(建长五年)确定建长寺为五山之首。1334年(建武元年)建武中兴后，政治中心移至京都，遂建立京都为中心的五山，以南禅寺为第一山。室町幕府时，把京都和镰仓的禅寺混合成新五山，即一为建长、南禅，二为圆觉、天龙，三为寿福，四为建仁，五为东福。足利义满创建相国寺后，于1386年(元中三年，至德三年)对五山禅寺制进行改革。以南禅寺为最高寺，其下分别确定京都五山(天龙、相国、建仁、东福、万寿)和镰仓五山(建长、圆觉、寿福、净智、净妙)。因受到幕府的保护，五山文学也得以繁荣。