江户时期豪商，明治初期政商，后发展为财阀。原是近江(今滋贺县)佐佐木氏的家臣，至江户初期，越后守三井高安之子高俊在伊势松坂开设酒坊和当铺，成为商人，称越后屋。至高俊之子高利时，1673年(延宝元年)开始向江户、大坂、京都发展，开设绸缎布匹商店和兑换店，为幕府与各藩服务而扩大了规模。高利创立家族的正支和八个分支(后为十一支)，并制定家规。高利之子高平更于1710年(宝永七年)设立“大元方”，统管其事业。幕末时营业不振，起用三野村利左卫门打开局面。明治维新时支持新政府，尤其在财政金融上提供合作，如筹集经费、管理钱财、建立汇兑公司、发行太政官札及正金兑换证券(三井札)等。1892年中上川彦次郎实行改革后，废除“大元方”，建立同族会、理事会体制。1909年建立三井合名公司作为持股公司，确立财阀地位。战后财阀解体，三井家与企业分离，被禁止持有股票，遂与三井系统企业失去联系。