日本古代历史上一次政治、经济的重大变革。7世纪中叶推古朝改革失败后，以苏我氏为首的中央豪族势力更加专横。经济上侵占、兼并公地公田，侵蚀皇室的屯仓、子代、名代；政治上排斥异己，专擅朝政。国内矛盾日趋尖锐。以中大兄皇子为首的皇室政治集团，决意仿效唐代的中央集权封建制，实行政治、经济改革。645年6月12日，中大兄皇子，中臣镰足等人，利用三朝国使向天皇赠送礼物的机会，发动宫廷政变，铲除了苏我入鹿一族。14日皇极天皇退位，中大兄之舅轻皇子继位，称孝德天皇。天皇以中大兄为皇太子，阿倍内麻吕为左大臣，苏我仓山田石川麻吕为右大臣，中臣镰足为内大臣，留学唐朝归国的僧旻、高向玄理为国博士。19日天皇、皇太子及群臣共同宣誓：“诛殄暴逆，今共沥心血，……君无二政，臣无式朝”。宣布年号为大化。尔后实施各种稳定政局措施。派国司前往东国及大和六县，作户籍，校田亩，禁豪族侵占国县、山海、林野、池田，并禁私自租赁土地；设钟匮便于上告，以防官吏玩忽职守；颁男女之法，明确良贱的身份；查寺院僧尼、奴婢、田亩；收缴全国兵器，防豪族反抗；实行薄葬，禁止殉葬；实行新冠位制等。646年正月，宣布改新诏书，其主要内容有四：1．废除世袭氏姓贵族制度，确立中央集权的官僚政治体制。中央设二官、八省、一台。地方设国、郡、里。2．废除贵族私有土地制度和部民制，实行公田公民制。3．实施班田收授法，推行租庸调制。4．修定京畿，置国司、郡司、关塞、斥候、防人、驿马、传马、铃契之制。学术界对改新诏书的可信性有不同见解。有的认为诏文的部分文句是根据后出的《大宝律令》修饰而成的；有的认为基本上是当时的原诏文；有的则认为诏文完全是虚构的。从而形成了大化改新肯定论和否定论的学术分歧。关于改革后的社会性质，也有分歧，有的认为已进入封建社会；有的认为仍属奴隶制社会，但不否认通过改革，日本建立了中央集权的天皇制国家。