富纳富提岛是大平洋中部埃利斯群岛(今图瓦卢群岛)的主要海岛，位于塔拉瓦岛(吉尔伯特群岛)东南，相距约700海里。日军占领吉尔伯特群岛之后，美军为了阻止它向东南继续进犯，决定派兵进驻这一战略要地。美海军陆战第5营在古德中校指挥下，分乘4艘运输船，由1艘巡洋舰和4艘驱逐舰护航，从萨摩亚出发，于1942年10月2日抵达目的地。美陆战营进驻富纳富提岛，受到当地居民和新西兰守备部队的热烈欢迎。上岛的美军立即着手疏通水道，设置航标，以便使礁湖能容纳100艘以上的舰艇。与此同时，海军工程队也在岛上开始修建机场。
恰在这时，有艘日船进至埃利斯群岛一带进行侦察，并发现经常有水上飞机在该地区活动。因此，日第14航空队于10月4日从贾卢伊特派出1架水上飞机，5日飞抵富纳富提岛上空，发现在该岛礁湖东部停有5架水上飞机，另有2架水上飞机在空中担任警戒，但未看到舰船。这架日机与空中美机进行数分钟空战后离去。直到1943年4月，日军才查明在该地建有机场和舰艇停泊场。4月22日，日岸基攻击机分两批对该岛进行了袭击，使守军受到一些损失。