英国第8集团军于1941年12月中旬在北非突破了德、意防线，以迅雷不及掩耳之势，占领了利比亚北部的德尔纳港，并向班加西港迅猛推进。在这种情况下，对利比亚前线的德、意军队及时运送补给品，就成了意海军的当务之急。为此，1941年12月中旬，意海军组织一次代号为“M－41”的护航作战，以支援北非作战。参加这次海上输送作战的，原计划是8艘运输船、7艘驱逐舰及2艘鱼雷艇。意海军决定将上述舰船编成3个护航运输队，从塔兰托等港开赴班加西港。为了保证护航运输队的航渡安全，其海军总部几乎投入了全部舰艇兵力，组成近程支援舰群和远程支援舰群。近程支援舰群包括战列舰“杜伊里奥”号、“多里亚”号，巡洋舰“加里瓦尔迪”号、“戈里齐亚”号、“蒙特丘克利”号、“阿索斯塔公爵”号、“阿坦多洛”号及4艘驱逐舰。这些舰只从塔兰托起航，展开在墨西拿海峡以南海域。远程支援舰群包括战列舰“利托里奥”号、“维托里奥·万内托”号及10艘驱逐舰，从那不勒斯起航，展开在更远的海域，为护航运输队提供海上掩护。
12月13日晨，意2艘运输船在2艘驱逐舰的护送下，驶往塔兰托集结海域时，被在塔兰托附近海域设伏的4艘英潜艇发现。其中，“乌普拉特”号潜艇使用鱼雷将这2艘运输船(计6836吨)击沉。
13日下午，各护航运输队相继起航。有3艘运输船在3艘驱逐舰的护送下，从塔兰托出发。另有1艘德国货船在2艘驱逐舰的护送下，也从塔兰托起航。还有2艘货船在2艘驱逐舰的护送下，从阿戈斯托利港出发。
英海军接到其海上潜艇有关意护航运输队出海情况的报告后，于13日晚派维安海军少将率巡洋舰“尤里亚勒斯”号、“活雕象”号、“水中女仙”号和驱逐舰编队(B编队)去实施截击。随后，驻马耳他岛的K编队(巡洋舰及驱逐舰编队》也投入了这一截击行动。
14日晚，英潜艇“乌尔杰”号在墨西拿附近海域，使用鱼雷攻击了意战列舰“维托里奥·万内托”号。这艘战列舰受创后返回塔兰托港。由此，意护航运输队和海上支援舰群也被迫返回塔兰托港，致使此次护航作战归于失败。
英海军的K编队(驻马耳他岛的舰艇编队)和B编队(驻亚历山大港的舰艇编队)在完成对意护航运输队的截击任务后，便返回各自基地。但B编队在返航途中，于12月15日受到德国潜艇的攻击，英巡洋舰“活雕象”号被“U－557”号潜艇击沉。