从英国开往苏联北部港口的盟国JW．55A护航运输队于1943年12月12日离开埃韦湾。该护航运输队编有19艘运输船只，为它担任远距离掩护的兵力为：1艘战列舰(“约克公爵”号，旗舰)、1艘巡洋舰(“牙买加”号)和4艘驱逐舰。这支舰艇编队由英国本土舰队司令弗雷泽海军上将亲自指挥。12月18日，部署在熊岛航道以东的4艘德国潜艇中有1艘即“U－636”号潜艇(其余3艘潜艇为“U－277”号、“U－387”号和“U－354”号)发现了JW．55A护航运输队的护航舰艇，但未能接近运输船队。当时，德军参谋部由于收到有关JW．55A护航运输队的情报过晚，已来不及采取有效的截击行动。12月20日，JW．55A护航运输队安全抵达苏联科拉湾。弗雷泽海军上将由于担心德军可能派出水面舰艇部队对JW．55A护航运输队进行截击，所以率领掩护兵力于12月16日破例地径直驶抵科拉湾。两天之后，即12月18日，弗雷泽又率部驶往冰岛阿库雷里进行加油，然后出发去接应JW．55B和RA．55A两支护航运输队。
12月20日，JW．55B护航运输队从埃韦湾出发，驶往苏联北部港口。该护航运输队由19艘运输船只和一个护航大队(10艘驱逐舰、2艘小型护卫舰和1艘扫雷舰)组成。3天之后，即12月23日，从苏联开往英国的RA．55A护航运输队驶离科拉湾。该护航运输队由22艘运输船只和一个护航大队(10艘驱逐舰、3艘小型护卫舰和1艘扫雷舰)组成。上述两支护航运输队由伯内特海军中将指挥的一支巡洋舰部队(包括巡洋舰“贝尔法斯特”号、“谢菲尔德”号和“诺福克”号)在巴伦支海一带进行掩护；与此同时，弗雷泽海军上将所指挥的舰艇编队则为这两支护航运输队提供远距离掩护。
12月22日，德军空中侦察发现了JW．55B护航运输队。23日，德军派出“容克尔”88式轰炸机前往攻击，但德机未能突破护航运输队的防御。与此同时，德国海军向熊岛航道派出一个由8艘潜艇(“U－601”号、“U－277”号、“U－387”号、“U－354”号、“U－607”号、“U－716”号、“U－957”号和“U－314”号)组成的艇群，以等待护航运输队的到来，并命令战列舰编队作好出海准备。24日晨，JW．55B护航运输队被德军飞机继续跟踪。弗雷泽海军上将强烈地感觉到，德军的“沙恩霍斯特”号战列舰将出海截击，因而命令JW．55B护航运输队(当时它离挪威阿尔屯峡湾仅有400海里，毫无兵力支援)向反方向行驶3个小时，而他则率领舰艇编队快速(航速增至19节)驰援。
到12月25日晨，情况表明西行的RA．55A护航运输队尚未被德军发现，且不久将脱离危险区；而东行的JW．55B护航运输队将遭到德军的攻击。因此，弗雷泽海军上将命令从RA．55A护航运输队抽调4艘驱逐舰加入JW．55B护航运输队，并让JW．55B护航运输队进一步向北行驶，以避开熊岛以南的危险区。这样一来，JW．55B护航运输队就有14艘驱逐舰进行护航，足以击退“沙恩霍斯特”号的进攻，或将它击伤以待弗雷泽的舰艇编队前去追歼。
12月25日14时，德国海军司令部下令对JW．55B护航运输队实施攻击。5个小时之后，一支由“沙恩霍斯特”号和5艘驱逐舰组成的德国海军特混编队在拜伊海军少将的指挥下出航，向北驶去。在熊岛以南待机的8艘潜艇奉命组成一条巡逻线继续向西搜索；与此同时，驻挪威的德国空军部队则奉命提供空中侦察。在德海军上述特混编队出航后不久，邓尼茨通过无线电对该舰艇编队就攻击JW．55B护航运输队的问题作了具体指示，强调“要巧妙而果敢地利用战术形势。”拜伊海军少将还得到过专门指示：“如遇到对方的重型舰艇编队，应撤出战斗”。
12月26日晨，拜伊海军少将以驱逐舰组成一条巡逻线，在波涛汹涌的海上搜索JW．55B护航运输队。与此同时，英国的巡洋舰部队从东南驶来，并用雷达发现了“沙恩霍斯特”号。在没有让驱逐舰支援的情况下，“沙恩霍斯特”号转向前去迎敌，并同英巡洋舰进行了短暂的交战。“沙恩霍斯特”号被“诺福克”号击中2发炮弹，其中1发炮弹击毁了“沙恩霍斯特”号的顶部雷达。“沙恩霍斯特”号遂驶离英舰向北搜索JW．55B护航运输队。伯内特海军中将断定“沙恩霍斯特”号将驶向护航运输队。于是，他率舰前去拦截，并很快在护航运输队与“沙恩霍斯特”号之间占领阵位。是日中午，“沙恩霍斯特”号再次与“贝尔法斯特”号、“谢菲尔德”号和“诺福克”号巡洋舰相遇。这时，这支英国巡洋舰部队已得到4艘驱逐舰的加强。随后，在能见度不良的情况下，双方又进行一次短暂的交战。“诺福克”号中弹2发，但“沙恩霍斯特”号却根据对方的炮弹所激起的水柱把“诺福克”号误认为是英战列舰，遂掉头高速驶向挪威，并力图摆脱英巡洋舰部队。这样一来，正中伯内特的下怀，因为“沙恩霍斯特”号的撤退路线正好为弗雷泽海军上将所指挥的“约克公爵”号战列舰和“牙买加”号巡洋舰提供了一条理想的拦截航向。这时，英巡洋舰部队只是跟踪德舰，并不打算与它交战。
当时，弗雷泽海军上将的舰艇编队正从西南方向高速驶来。12月26日晚，这两支英国海军舰艇部队均到达了预定的接敌海域。可是，天色已经漆黑，伯内特只好利用照明弹进行照明。不久，“约克公爵”号和“牙买加”号发现了“沙恩霍斯特”号战列舰，并在1．2万码的距离上开火。随后，英舰对德舰展开一场由西向东的高速追击战，直到英国战列舰上的356毫米主炮开始发扬火力。“沙恩霍斯特”号被数次击中，航速减慢下来。接着，英国4艘驱逐舰对德舰实施两面夹击，命中4条鱼雷。“沙恩霍斯特”号停止了航行。这时，“贝尔法斯特”号和“诺福克”号也赶到现场。“沙恩霍斯特”号再次遭到了英战列舰和巡洋舰的炮击，并遭到英舰的鱼雷攻击，被先后击中10～11条鱼雷。12月26日将近20时，“沙恩霍斯特”号战列舰(排水量为3．2万吨)在北角附近海域沉没。舰上近2000名人员(其中40名为海军实习生)，除36人得救外，其余全部葬身海底。
12月29日JW．55B护航运输队安全抵达科拉湾，翌年1月1日RA．55A护航运输队安抵英国，两者均无损失。