释迦牟尼在成佛之前，曾在人世间经过多次轮回。每次轮回，他总是舍身求义、普渡众生，经过一次次的磨难来修炼身心。
这一世，迎毗罗卫国净饭王因为宫中没有太子，非常忧虑。有一天晚上，国王做了个怪梦。第二天，他把怪梦说给大臣听，大臣圆梦说，一定是因为宫中未有太子的缘故。国王又问他如何能求得太子。大臣奏道：“城南有一座天祀神庙，据说百求百应，十分灵验。大王不妨御驾亲往，定能求得上天赐福。”
转日，国王与王后一起来到庙中，拜在神前乞求应验。王后亲自拿过酒杯，祈告神灵道：“若是能有个男孩，就请神像上的伞盖向左转一圈;若是女孩，则往右转一圈。请神仙看在弟子虔诚的份上，赐给我们一位太子吧！”祈告已毕，神像上的伞盖果然向左转了一圈。国王夫妻大喜过望，谢过神灵，欣然回宫。
又过了不久，王后也做了个怪梦，梦见天上降下一只火轮，轮中坐着一个婴儿，五官端正，骑在一头六牙白象上，从她的脑门进去，停在左胁处。大王听后又说给大臣听。大臣听后，连忙跪下贺道：“恭喜大王、王后。大王不久便有太子降生，这是上天的赐福啊！”
释迦牟尼母亲
果然，十多天后，王后就怀孕了。国王自然十分高兴，对王后说：“御花园内，有一株仙树，叫无忧树，夫人多去看看，一定会减轻生产时的痛苦。”
这一天，王后与宫女正在无忧树下游玩。嬉闹间，王后忽觉腹中不安，好像要临产。就叫人抱着腰，自己手攀着无优树，接生的姨母手持金盆承接太子出生。很快，太子就从王后的衣袖中生出来了。
刚刚出生的太子不用人扶就能走路，他向东西南北各走七步，每走一步，地上都长出莲花接着他的脚，不让他落地。又有九龙围绕，吐水为他沐浴。太子一手指天，一手指地，说：“天上天下，唯我独尊！”
大王听说太子出生了，又喜又惊。喜的是终于有个太子能继承皇位了，惊的是孩子出生后种种不同寻常的事。
他想：我是国王，天下的百姓都是我的臣民，这个小家伙却说“天上天下，唯我独尊”，不知是何异瑞？这时，也有几个大臣上本参奏，说太子是妖精鬼魅，要大王速速了结其性命，否则必然祸国殃民。
天上的文殊菩萨也知道佛祖投身为太子降生了，就化成一位大臣，启奏大王：“大王应该细细想好，凡是不俗之物，必有异兆。南山有一位阿斯陀仙人，修行多年，道行了得，大王不妨请他过来看看。”
仙师受国王召见，马上来了，听了太子出生时发生的事，又亲眼见了太子，不禁热泪纵横，感叹道：“太子是俗世之外的尊者，根本不是凡人。大王若还要验证，城南有个泥神，长了双火眼金睛，如果是妖精，在他眼前就会化成一潭血水;若不是，则丝毫无损。”
第二天，大王就与文武百官一起，带上太子，往泥神庙走去。离神庙还有五里路，就见泥神跌跌撞撞地跑过来，拜在大王马前，礼拜乞罪。大王不解，忙问：“神仙何故行此大礼？”
泥神答：“我小神不是拜大王，而是拜太子。太子头顶有佛光，长相非同寻常：如果在家，以后会继承大王的王位;如果出家，一定会成佛。”
大王大喜，回宫后尽心养育太子。一年一年过去了，太子也慢慢长大了。
有一天，太子忽然很不高兴，闷闷不乐的样子。大王见状，心里也十分忧虑。有一位善于察颜观色的大臣启奏大王：“大王的忧虑就是臣子的忧虑。小臣觉得，太子也该有个妃子了。娶了妃子后，太子就会高兴起来的。”
释迦牟尼
大王想想，觉得很有道理，就去问太子，太子说：“如果要孩儿娶妃，父王首先要令巧匠做一只金戒指，戴在孩儿手上。父王、母后不要说给外人知道，知道孩儿手上戴着金戒指的就是同孩儿有缘的，就可以与我做夫妻。”
大王就按太子说的，做了只戒指，又令人在城门口搭了一座彩楼，召集国中适龄女子聚集楼下。果然有一位名叫耶输陀罗的女子说出太子手上有金戒指。太子就把她叫到台上，问她：“你如果能遵守‘三从’的妇德，我就娶你;否则，你可以回去。”
耶输陀罗不解“三从”的含义。太子又说：“‘三从’就是在家从父，出嫁从夫，夫亡从子。”
耶输陀罗自然允许，于是两人结为夫妻。
又过了一些日子，一天，太子与父王外出打猎，见到许多农民正在田间辛勤劳作，锄头挖出了小虫，鸟鹊就啄食这些小虫。太子心中不禁可怜起这些小虫来。随即又想到人生短暂，却又被这种辛苦的劳作困扰，心里就更加不高兴，一个人发起呆来。
大王见状，就令一个名叫车匿的臣子陪太子骑上白马，出城到处走走。
于是两人来到东门，太子见到一个人十分紧张地从马前跑过去，就叫车匿问他何事如此惊慌。那人说：“我的老婆要生孩子了，非常痛苦，我忙着去找产婆。’，太子问车匿：“每个人生下来，母亲都要经过这种痛苦吗？”
车匿说确实如此。太子闻言，忧愁不乐。
第二天，两人又来到南门，见到一位老人，发白面皱，脸色憔悴，太子又问这是什么人。
老人说：“我是老人。当年我曾年轻力壮，为国守边，横扫万敌;现在我人老了，眼花了，耳朵也聋了，走路都要人扶。人老了真苦啊！”
太子见状，知道任何人都是要老的，心里又闷闷不乐起来。
第三天，太子与车匿来到西门，他们又见到一位病人。病人说：“人的四肢五体十分脆弱，稍有不顺，就会染病;生了病就会像我一样面黄肌瘦，浑身无力。人要生病，可不管你是国王还是太子的。”
太子听后，更加不悦。
第四天，他们又来到北门，这次见到的是一具尸体，倒在路边，旁边有亲人哭泣。太子问道：“这个人怎么了？’丧主哭道：“他刚才还好好的，不料一下子就遭到灾难死了。人生真是无常啊！”
太子听到黯然伤神，心里想道：“既然人人都要死，人又为什么活着呢？”
回宫以后，太子就一直呆呆地想着，十分伤感。大王自然十分担心，怕他愁出病来，于是整天叫一些戏子舞女，给太子逗乐。太子却一点也高兴不起来。
过了几天，太子又出城散心。在路上，他看到一个人，削了个光头，穿着染过色的衣服，十分端庄，敬意油然而生，于是上前问道：“请问您是什么人？”
那人答道：“我是僧人。”
太子又问：“僧人是干什么的？”
“僧人无忧无虑，衣服在衣架上，饭在饭盂里，这就是僧人。”僧人答。
太子闻言大喜，翻身下马，拜过之后，问：“你是谁的弟子？”
“我是三界大师、四生慈父释迦牟尼佛的弟子。”
太子接着问：“如何修行，才能成为僧人？请大师指点。”
僧人答：“做僧人要任劳任怨，忍辱负重，并且要心怀众生，以普渡众生为己任。”
太子听后，大喜过望，回宫后就准备要出家做僧人。
这一天正是二月八日，到了子夜时分，太子又听到天上有四大天王在呼唤，于是去意弥坚。临行前，他给妻子留了一瓣香，吩咐她，以后有灾难，就焚香唤他。接着，太子骑上白马，四大天王捧着马足，越过城墙，往雪山而去。
天亮后，国王与王后知道太子已出宫为僧，知道他已不是一日之思，悲痛之余倒也无妨。
过了六年，太子妃生下一个男孩，国王因太子离家时间这么久了，疑心太子妃。就令武士在殿前挖了一个火炕，要烧死母子两人。临推人火坑前，太子妃焚起香炉，向着雪山祈告太子，保佑新生的儿子。
祈告后，她们就被推人火坑。这时太子以慈父的心保护着母子俩，火坑顿时变成清池，池内升起两朵莲花，托起两人。国王见此，知道错怪了儿媳，忙上前安慰。太子妃却说，也要辞别国王，跟随太子去雪山修行。国王见她去意坚定，不能挽留，就送她也去了雪山。
太子妃到了雪山后，就化成男子，随太子出家，成为一名罗汉。他们的儿子也被称作罗喉罗密行，跟随左右。
再说，太子在山上，立志修行，一心求佛，坐在禅堂里，一动不动，十分安祥。饿了就吃一粒麦子充饥。长年累月，野草慢慢穿透了他的膝盖，鸟鹊在他的头发上做巢。
但他依然不起杂念，苦心修炼。
六年修炼终于结束，十二月八日这一天，太子下山到熙莲河中洗澡。洗去污泥后，他想从河中出来却不能攀上河岸。这时文殊菩萨从岸上伸出手臂，把他拉上岸来。这时太子已全身发出金光，散发着迷人的香气了。
释迦牟尼成佛了。