在很早很早以前，有个财主，他有两个儿子，三个女儿。大女婿是个大宫，二女婿是个商人。只有三女儿看准了一个穷人，名叫刘捣鬼。财主嫌他穷，不同意结婚。但女儿死也要嫁给刘捣鬼，财主没办法，就把三女儿赶出了家门，和刘捣鬼结了婚。
这个财主为人阴险狠毒，仗着大女婿的势力，对乡民敲诈勒索，乡民们不堪忍受，就联名上告。但宫府却宫宫相护，乡民们只好忍气吞声地任他宰割。他又会巴结宫府，这样乡民们称他为“活阎王”。
这年，财主过五十大寿，大摆酒宴，迎接达宫贵人，三朋四友都也乘机想捞一把，要乡民每人交一两银子。乡民们无不哀声叹气。
三女儿也和女婿给父亲贺寿，他们没拿寿礼，只写了一副对联带上。夫妻来到财主门前，守门人理也不理。他们进去随丫鬟到厨房前，吃了一点，便到去赴宴。
该到三个女婿献贺礼的时候了。大女婿叫随从献上一件寿衣。抖开一看，一下红光满堂，简直是件宝衣。财主一见眉开眼笑，众宾客更是齐声喝彩。轮到二女婿了，二女婿叫随从把盒子里的夜明珠拿出来，顿时室内辉煌。
财主见到宝贝，高兴得手舞足蹈。轮到三女婿献“宝贝”的时候了，刘捣鬼从衣袋中取出一副对联，众宾客一齐观看，只见“福如东海长流水，寿比南山不老松”。挥写自如，遒劲有力的十四个大字跃然纸上，众宾客拍手叫绝。但财主一见这不是什么宝物，而是一副对联，就走过去夺过那副对联撕个粉碎，骂道：“什么臭文，给我滚出去。”三女儿和刘捣鬼气得连话也说不出来，被财主的家人赶出了家门。这时正是半夜三更，无处安歇。有一个好心的老长工给牲口添草，把小两口叫进去，在牲口圈里住了半夜，一早就回去了。
回家之后，夫妻俩对财主嫌贫爱富十分生气。刘捣鬼定了一条计策，准备惩罚财主。就用桑木削了一根棍子。刘捣鬼对妻子如此这般地叮嘱了一番，然后来到财主家，慌慌张张地对财主说道：“岳父，你女儿让我给打死了。”财主虽然狠毒，但对亲生女儿还有一点感情，忙问：“怎么打死的？”刘捣鬼说完，便飞也似的跑了。
穷女婿刘捣鬼
财主愣了半晌，想到自己的女儿总还是个女儿，便骑马跑到女儿家里，只见女婿才跑到院里。他下了马，随女婿进到房里，只见女儿牙关紧咬，四肢伸直躺在地上。他顿时大怒，伸拳向女婿打去。女婿忙说：“岳父息怒，我自有办法。”说着便从床底下取出一截棍子，在妻子身上轻轻敲了几下，妻子便手脚摇动，慢慢醒了过来。
财主见女儿醒了，就高兴地问道：“你怎么用木棍子敲了几下她就活了？”刘捣鬼说：“这棍是神仙给我的，它能把死人敲活。神仙不允许我给别人。”财主说：“贤婿呀，你不知道，你丈母娘把我骂得够受了。我想回去教训教训她。这么吧，我给你些银子，你把棍子给我。”刘捣鬼假装舍不得的样子，纠缠了一阵，最后还是给了他。财主高高兴兴地回去了。
本来财主的老婆非常嫉妒财主和那些小老婆鬼混，时常骂老财主。财主这回像得了宝贝似的，回去故意和老婆闹事。老婆果然火气大发，破口大骂。
财主就用木棍对准老婆的头打了几棒，把老婆就打死了。老财主扬扬得意地说道：“你暂睡几天，我再来救你。”过了两天，财主便用桑木棍子敲了老婆几下，可是不见醒来。狠劲打了一阵子，还是没有反应。于是便去找刘捣鬼算账。刘捣鬼预料到丈人过几天就会来，就买了一只羊杀了，蒸了些羊肉包子，放到门前的一棵很少人见的树杈上，提着笼子坐在树上等待财主来。
这天中午，财主骑着马来了，见刘捣鬼在树上吃着什么，手里还不停地在树上往下摘，又放到笼子里。财主很奇怪，问道：“你坐在树上干什么？”刘捣鬼说：“噢！原来是丈人，你好啊！我在摘包子心。”财主问道：“树上怎么结包子，你骗谁？”刘捣鬼便给了一个让财主尝一尝。财主一尝味道果然不错，就起了贪心，对刘捣鬼说：“你把这树送给我吧！”刘捣鬼说：“那怎么行呢，我们就靠这个生活呀！”
财主就威胁道：“你日弄我把你丈母娘打死了，你知道吗？你不送我的话，我就去告你。”刘捣鬼装作惊讶：“怎么？死了？哎呀，那是你打时没有念咒语。如今已死，咱们都有责任。这么吧，你出几两银子把这棵树买去吧！这树是棵宝树。三天一结包子，但摘时不要伤根。”财主认为老婆死了，对自己也松活，能买下这棵树更好。于是，便买下拉走了，再也不提别的了。
把树挖去后，财主想：“树栽在上房前，以免被人偷吃包子。”就叫伙计挖了个大坑，把树栽上，天天浇水。但过了些日子，树叶子都干了，不但没结包子，连树都死了。
财主一看刘捣鬼又把他骗了，就拿了把刀子，准备把刘捣鬼杀了。走到路上却见刘捣鬼套着两只大黑狗，一个犁，正和女儿在地头上吃着早饭。财主又奇怪了。这回他怕再上当，就一直走到刘捣鬼跟前说：“小子快跟我走，不然我要你的命。”刘捣鬼说道：“老丈人，地还没耕完，你老人家为啥事这样生气？”财主道：“你为啥骗我，那棵树死了。”刘捣鬼说：“你把它栽到什么地方了？”财主说：“栽到院里了。”“唉，那怎么能活呢？院外是阳处，院内是阴处。”财主一下子给呆住了，无话可说，随口又问道：“你把狗套上干什么？它不能耕地呀！”刘捣鬼说：“怎么不能耕地，你看这二十亩地，从今早开始耕，快完了呀！”
财主将信将疑，说道：“你耕我看。”刘捣鬼说道：“岳父，这狗不是我的，是我借别人的，主人说过，这狗见生人就不动弹了。”接着，对狗抽了一鞭子，狗叫了一声，动了一下。财主就又见财心喜，假哭着说：“前面的事我不提了，你把这狗借给我试一试。”刘捣鬼顺水推舟，允许了他，财主便迫不及待地牵着狗走了。原来刘捣鬼晚上借了几对牛，把地耕完了，早晨套了两只狗在地头等待。他见财主已上当，便回家去了。
财主把两只狗拉回去套上，叫狗耕地，可是把狗任凭打死也拉不动犁。
财主又气又恨，刘捣鬼又把他骗了，就和两个儿子一起去抓刘捣鬼，他怕刘捣鬼再骗他。
刘捣鬼这次没晓得这老家伙来得这么快，刚准备跑，就叫财主家绑走了。一个人拉不动他，他们就用院子里的一辆车，把他装在一个大口袋内，放在车子上面拉走了。走到离家不远的地方，他们实在太累了，就放下车子回去吃喝，然后准备再来把刘捣鬼倒到河里去。他们刚回去，就有一个人偷了一群猪，吆了过来。
刘捣鬼从口袋破处往外看了一下，这个贼越来越近了，刘捣鬼大喊一声：“吾乃神仙也。我看见你要遭难，特来救你，后面有人追来了，你逃不脱了。”那贼一看声音是从口袋里传出来的，就解开口袋，跪下求道：“神仙爷爷保佑我吧！”刘捣鬼出了口袋说：“你进去吧，这样才能免除灾祸。”刘捣鬼等贼进了口袋就用绳子扎住口袋，说：“无论如何，也不能说话。”随后把猪吆走了。
财主回到家里对儿子说：“你去把你姐姐接过来吧，她也没指望了。”两个儿子就来到刘捣鬼家，一看刘捣鬼还在，大吃一惊，问道：“你是不是鬼？”
刘捣鬼答道：“我是个活人，怎么是鬼呢？不信你们看，我从河里还吆了一群猪。河里猪很多，可惜只我一个人，吆来的不多。”财主的两个儿子一看，果然有很多猪，才相信了。刘捣鬼又叫妻子炒了猪肉款待他俩。他俩大吃了一顿，回去把这事告诉了父亲。
财主不信，亲自到刘捣鬼家来一看，真有这事，就问刘捣鬼：“贤婿，你运气真好。河里真的有很多猪吗？”刘捣鬼答道：“真的，可惜只我一个人吆的不多。”财主就回去对两个儿子说：“咱们也到河里去吆猪，你们前去帮忙。”到了河边，财主对女婿说：“我先下河，你最后把我的两个儿子也搡下来吧！”刘捣鬼答应了。
刘捣鬼将他们一个个搡到河里淹死，为民除了害。事后，他又和妻子搬进财主的庄园，过上了幸福的生活。