我们现在所说的姓和氏是不分的，这是汉代以后的事了。在此之前，尤其在上古时代，姓和氏是有区别的，一般说来，所谓“姓”，是指有共同血缘种族的称号，而“氏”，则是由姓繁衍的分支，比如原始的姓是母系氏族社会的标志，妇人称姓，男子称氏。
我国的汉族姓氏，仅《百家姓》中就记载了常见的400多个，而实际上，在文献中可查找到的就达5652个，大部分为单姓，此外还有许多两字、三字及四字的复姓，其中有一些是少数民族语言的译音。这么多的姓氏都是怎么产生的呢?来源有多种：在原始社会中，有很多是动物名称作为姓氏，源于氏族社会的图腾崇拜，是最古老的姓。比如，黄帝氏族因崇拜熊，被称为有熊氏，其后代便逐渐演变为熊姓了。像居《百家姓》之首的赵姓，以及夏、周、鲁等姓，都是以古国名为姓。还有以官为姓的，如司马、司徒等等。
少数民族称汉姓的，在历史上曾发生过很多次，包括部分少数民族在汉化过程中产生了一些新的姓氏，如北魏皇室改姓元，鲜卑族其他的一些贵族改姓于、姓贺、姓尉等；还包括一些少数民族接受了汉族王朝的赐姓而改称汉姓的，如明初太监马三保因助燕王朱棣夺取皇位有功，被赐姓“郑”，马三保从此改名为郑和。这些都体现了汉民族与各少数民族之间的不断融合。
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