每年清明节的前一天为寒食节。传说，这个节日是纪念春秋时的介之推的。
春秋时期，介之推是当时晋国的贤臣，侍奉公子重耳。晋国发生内乱，公子重耳被迫逃亡国外，流亡途中，在一处渺无人烟的地方，又累又饿，再也无力站起来。随臣找了半天也找不到一点吃的，正在大家万分焦急时，介子推走到僻静处，从自己的大腿上割下一块肉，煮了一碗肉汤让重耳喝了。
19年后，重耳做了国君，也就是历史上的晋文公。即位后文公重赏了当初伴随他流亡的功臣，惟独忘了介子推。很多人为介子推鸣不平，劝他面君讨赏，然而介子推最鄙视那些争功讨赏的人。他打好行装，背着母亲悄悄地到绵山隐居去了。
有一天，晋文公发现自己左右少了介之推，想起自己忘了奖赏这个“割股奉君“的贤臣，非常内疚，亲自跑到他隐居的山中寻找。但是根本就找不到。他想，介之推是个孝子，如果放火烧山，他一定会和母亲出来。于是，晋文公命令放火烧山，但介之推仍没有出来。火熄之后，大家进山察看，才发现介之推和他的老母亲已坐在一棵老柳树下死了。晋文公见状，恸哭不已。装殓时，在树洞里发现一血书，上写道：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。”为纪念介子推，晋文公下令将这一天定为寒食节。
第二年晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活。便赐老柳树为“清明柳”，并晓谕天下，把寒食节的后一天定为清明节。
这事传出来，人人尊敬和怀念介之推。以后便在他被烧死的这天纪念他。因为介之推是被火烧死的，大家在这天都不忍心举火，宁愿吞吃冷食，所以，这天又叫“寒食节”。
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