河南王舜卿，其父为显赫的官宦，致政年间回归家乡。只有王舜卿留在京城，支领奉禄。王舜卿整日无所事事，百无聊赖，便与妓女玉堂春交往密切，异常亲近。他为玉堂春装饰房屋，置办器具，并送给她金银手饰，不到一年，王舜卿就花光了钱财。老鸿看王舜卿再没有什么油水可捞了，就对他鼻子不是鼻子，脸不是脸，非常不满。王舜卿不得已便搬出了妓院，流落于京城，寓居在一个破庙里。
一夭，有一个卖水果的小商贩看见了王舜卿，他连忙招呼王舜卿道：“公子竟然在这里呵！自从你走后，玉堂春为公子誓不接客，她让我寻找你的去处，今天多亏我没往别的地方去，可算在这碰到你了。”于是，这小商贩就回去向玉堂春报信。玉堂春得知消息后，就与母亲谎说她要去庙上酬愿，来到庙上看望王舜卿。
当玉堂春一见到自己心上的人，便抱着他哭泣道：“君是名家公子，今日竟然落此地步、都是我的罪过呵。但您为什么不回家呢？”王舜卿说：“路途遥遥，花费太多，我身无分文欲归不能。”玉堂春给他金子说，“您用这个去买一套象样的衣服，再到我家，我们再细细商量。”王舜卿按照玉堂春的话，盛服再去妓院。老鸿一看他那一身装扮，就又换了一副笑脸，对他殷勤款待，并设晚宴。在夜阑人静之时，王舜卿拿去玉堂春所赠给他的所有东西，悄悄地离开了这里。当老鸭知道了此事，把玉堂春打得死去活来，然后剪下她的头发，脱下她的鞋子，让她光着个脚，贬到厨房去做饭。
不久，一位山西商人慕玉堂春之名，来求见她。当商人得知此事后，更加敬佩她的贤德，用百金为她赎身。时间过了一年，玉堂春的头发也长了起来了，颜色也好看了，依然象从前那么美丽，商人就把她带回家中作了小妾。
当初，商人的媳妇皮氏趁丈夫外出做买卖，剩下她一人在家之时，她就想与邻居监生私通，她恳求老抠帮她办此事。等到皮氏知道了丈夫又娶一小妾，恨之入骨。晚上，商人与玉堂春把酒对饮，皮氏偷偷地把毒药下在玉堂春的酒盅中。玉堂春并没饮这杯酒，商人代之而饮。喝下后就腹部巨痛，不一会儿就死掉了。监生想娶皮氏，他唆使皮氏把此事上告给官府，诬陷妓女玉堂春杀害了丈夫。玉堂春说：“酒是皮氏倒的，与我有什么相干！”皮氏说：“我夫曾答应你作为正室，后来改变了主意，你不甘心作妾，所以毒害我夫，想再改嫁。”监生暗地里帮助皮氏，于是，妓女玉堂春就被冤枉，押入狱中。
这边，王舜卿回到家里，受到父亲的怒斥。于是他发奋读书，遂登甲科。后被提拔为御史，按山西录囚。王舜卿微服出访，查到监生、皮氏和邻居老抠的事，他派人把他们逮来，但他们拒不招供，死不认帐。王舜卿就让一个小吏偷偷地藏在庭下的柜中。
而让监生、皮氏与老抠，都受刑于柜旁。于是，官吏们假装退去，只剩他们在公堂里。老抠年岁大了，不堪忍受皮肉之苦，就对皮氏说：“你杀人却连累我，可我只得到监生两匹布及一点金子，就凭这，我怎么能为你们受这份苦刑？皮氏与监生听此言，连忙说：“请您忍受片刻，等我们的罪行得脱，我们一定重重地报答您。”
柜中胃吏听了他们的话，就大声说道：“三人已经全招了。”等在外面的官吏听到这一声喊，便回到庭中，开柜请小吏出来作证，皮氏、监生，邻抠都傻了眼，乖乖地伏法受刑。王舜卿又让乡人扮作玉堂春的哥哥，领她回到老家。王舜卿为她买了房子，作为自己的侧室。
王舜卿如果没有玉堂春，终将落魄天涯，穷困潦倒;玉堂春如果没有王舜卿，也终将死不眼目，含冤地狱。他们彼此相成，最后结为夫妇，有好事者根据这事编撰为《金钏记》，小生为王瑚，妓女为陈林春，商人为周锉，奸夫是莫有良。
情史氏道：“在茫茫人海中，男女二人相遇，共宿一宵，也都一定要有缘分，更何况夫妇姻缘了！丑妇可为西子，因为如果缘分在，就不问好丑;瓦砾可为金玉，因为如果缘分在，就不间良贱。有时百般求取，却终未获得;有时无心索要，却自己来到。有时长久地睁大眼睛，而恰在那时就偏偏闭上;有时想要割断情缘，而最终又联结在一起。人们知道，缘分由天来定，可人们不知道，情也受天的影响。唉！卫男女二人虽然无情，但如果有缘分，就不能分开;男女二人虽然多情，但如果没有缘分，也不能结合。的确是缘分不能勉强呵。多情的人，固然好;可无情的人，又怎么能妄自菲薄呢！”