宋朝末年，彭城有一个程万里，他的父亲是尚书程文业。程万里十九岁的时候，因父亲的恩德，补国子生的职位。
当时，元代的部队日日逼近，程万里献上战、守、和三策，以直言件怒了当政的宰相。程万里害怕会受到惩罚，潜逃到江陵去。当他还没到汉口，就被元朝俘虏的宋代将领张万户所捕获。
张万户爱其有勇有谋，把他带回到兴元，并配给他一名俘蟀，那是统制白忠的女儿，名叫玉娘。当元朝部队攻取嘉定时，白忠率领将士死守燕定，但因寡不敌众，嘉定城被攻破，白忠一门皆死，只有玉娘幸存于世。在程万里与玉娘的新婚之夜，他们二人各述颠簸流离的往事，彼此非常理解，甚相怜重。
过了三天，玉娘从屋内出来，看见万里面有泪痕，心情抑郁，她知道丈夫又怀念故乡了，便劝解丈夫道：“看你的才能、品德，一定不是久居于人下的人，为何不图谋早点脱离罗网，而却甘心做人的仆隶呢？”听了这话，程万里默默不答，他心中想道：这大概是张万户特意派她来试探我吧，妇人一定不会有此种见识。第二夭，程万里把玉娘的话告诉了张万户，万户大怒，想要鞭挞玉娘，他的妻子从中调解，玉娘这才幸免。事后S玉娘毫无怨色，仍然象往常一样服侍程万里，这使得他更加疑心。这天晚上，玉娘又把头一天夜里说的话向丈夫重复了一遍，盲词益发恳切，几乎是苦苦相求。到了第二天，程万里又把此事告诉了张万户，张万户一气之下，便把玉娘卖给人家作妾，允许程万里再娶妻子。
至此，程万里才开始悔恨起来，怨自己不听玉娘的忠告，恨自己坑害了玉娘，然而，程万里明白太迟，一切已经来不及了。玉娘临走的时候，用她自己的一只绣鞋，换她丈夫的一只旧履，带在身边，作为异日萍水相逢的证据。自此以后，程万里深得主人的信任，张万户对他毫无戒心，而程万里也就趁此机会，窃取一匹善马南奔。他到了临安，恰值度宗方立，录用先世苗裔。程万里便上书陈请，补福清尉之职，又历任闽中安抚使。宋朝灭亡以后，全城归附元朝，程万里加升为陕西行省参知政事。兴元，是陕西行省所辖地区。于是，程万里就秘密地派遣仆人，去访绣鞋之事。
当玉娘刚刚被卖之时，她死也不受他人污辱。她寡给别人缝制衣服，自食其力，求得生存。后来，玉娘做了尼姑、居钱在县花庵。程万里的仆人来到县花庵，拿出绣鞋来摆弄二有，个尼姑正在诵读经文，看到绣鞋后顿时惊玻不安，她也拿出二只绣鞋，两只鞋一模一样，合成一双。然后她又取出一只旧履，那正是程万里的鞋子。仆人知道这位尼姑便是玉娘，就给她跪下，呈致主命，想要接玉娘到程万里的住处去。可是尼姑却对仆人说：“鞋履复合，我的愿望也就实现了。我出家已经二十多年，远离红尘，绝意俗世。请您转告郎君，让他自做公正、清廉的好官，千万不要以我为念。”仆人道：“主翁念及夫人的恩义，已经发哲，不另娶妻子。
夫人您不必推辞。”尼姑不听，竟然入内房。仆人让老尼传谕再四，玉娘执意不肯，始终未出来。仆人不得已，便拿鞋履双双回去，把这一切都呈报给程万里。程万里就发布公文给三省的各官署，说他即将与玉娘成婚，并下檄文给兴元府官吏，让他们以高贵的礼节迎接玉娘夫人。当时，夫妇俩都已四十多岁了。玉娘知道自己年龄已大，就为丈夫广置姬妾，生了两个儿子。
程万里与玉娘结婚不过六夭，而分别竟长达二十多年。他们到老了，才又团聚，享尽荣华富贵。假如从前她与程万里集鹿相守，将始终为张万户的奴婶，怎么能够有今天呢！昔日她向程万里尽忠言，想的是多么长远呵。齐姜之后，又出了玉娘这一位非凡女子。程万里冤枉了她的媳妇，最后终于逃离了罗网，即成就了大事业，又成全了他们夫妇的姻缘。古人重耳曾告诉狄魄，让她等自己二十五年，倘若他不来，就让她嫁他人。最后重耳仍迎接狄魄夫人。程万里也是等了二十多年，一只绣鞋才配成双。可见，夫妇成合，并不是偶然的呵。程万里已明知玉娘卖为他人为妾，又为什么振人丢访察她呢？听玉娘的言语，察玉娘的志节，玉娘不降不辱，是一定的了。假如果真是这样，即使再加上二十年，玉娘仍会苦夺其节，