【国家】：印度
印度教密宗与佛教密宗所特有的象征性图形，供举行宗教仪式和修习禅定时使用。曼荼罗一词最早见于《梨俱吠陀》，含义甚多，主要有“轮圆”与“聚集”等意。印度密教修“秘法”时为防止魔众入侵，先在修法处划一圆圈或建造土坛，圆圈内和土坛上画许多佛像、菩萨像，称为曼荼罗。佛教在印度兴起后将曼荼罗吸收为已有，并于公元后最初几个世纪传入西藏、中亚、蒙古、日本及中国内地等许多后来兴起的大乘、密宗及密教等佛教教派。在这些晚期教派中，曼荼罗的含义逐渐缩小，但更加集中，成了适应宗教活动需要之专用术语和象征物。曼荼罗最典型、最基本的图案是一个圆圈围绕一个方框，方框内有一个同心圆，同心圆的外围绘有八个荷花瓣，将同心圆标作八个部分。方框四边各用不同颜色表示东南西北四个方向(东方白色，南方黄色，西方红色，北方绿色)。各边中间由里向外开一“T”形大门，使门位于方框之外(有的图案仅在方框四边各画一凹状半圆，代表大门)。内圆的中央是受崇拜的神像或神的标志物——金刚杵。这是曼荼罗的基本图案，在这个基础上可以演变出各种复杂的图案。曼荼罗图案及绘制数量极多，几乎所有被认为是神圣的地方，都可见到。曼荼罗除彩绘外，还有石雕、木雕、铜铸、泥塑等多种多样。曼荼罗被看成是宇宙的表象，或者说是宇宙图、宇宙的模型。曼荼罗的外圆表示整个宇宙，既代表宇宙在平面图上的空间界限，又代表宇宙的时间结构。外圆上常常绘有12种象征物，表示彼此相关的12因缘，即无明、行、识、名色、六处、触、受、爱、取、有、生、老死，共12个部分，又称12支。12支中的每一支均为前支之果、后支之因，各支之间依次构成因果关系。由无明、行二支作为过去因，识、名色、六处、触、受五支则成为现在果；由爱、取、有三支作为现在因，生、老死则成为未来果。以上称为三世(过去、现在、未来)两重因果。这就是佛教“三世轮回”的基本理论。根据这个说法，任何有生命之个体，在未超脱之前，均依此因果规律生死流转，永无终期。曼荼罗外圆里面的方框有四个边，代表东南西北四个方向，表示世界在宇宙中的位置。从各方进入世界的入口处(“T”形大门)住有护世四天王(q．v．)，密教举行宗教仪式用的曼荼罗在四个入口处分别绘制四佛：北方微妙声佛、东方阿閦佛、南方宝相佛、西方阿弥陀佛，中央则为大日如来佛。方框里面标有八个荷花瓣的内圆称为“具”，又称吉祥轮，轮内有金刚杵，代表男性生殖器。这些象征物有时用9个三角形表示：5个顶朝下，代表女性；4个顶朝上，代表男性。据说曼荼罗中心的这种象征物就是为了接引天神，以便完成天地阴阳之交合，造成人间的丰收和幸福。传说最早的一次天神下凡进入曼荼罗是在公元8世纪。当时西藏密教创始人莲花生(q．v．)绘制了第一个曼荼罗，祷告了七天七夜，终于请来天神，完成了莲花生的愿望。较为复杂的曼荼罗，方框外面往往围绕数层圆圈。最外圈是火圈，阻挡未经灌顶的人进入曼荼罗；第二圈为金刚带，表示光明；第三圈为8座坟，象征个体化认识的8个方面；最内圈(方框内)为荷瓣带；再往里就是神像或神的标志物。