常绿或落叶的乔木或灌木。叶互生，少数对生。雌雄异株，近伞形花序，外被以宿存(或近宿存)、大而交叉对生的苞片，花被片6或无花被片；雄花中能育雄蕊9或12，有时更多，外二轮常无腺体，第三轮及内轮有腺体，花丝通常细弱，花药4室，全部内向，或第三轮有侧向的；子房在雄花中仅剩柄状物或没有，在雌花中退化雄蕊与雄花中雄蕊同数，柱头盾状，明显。核果位于杯状物或盘上，花被片常脱落。全世界共400余种，分布我国、朝鲜、日本、北美洲、新西兰及拉丁美洲。我国有53种，分布秦岭、淮河以南。本书收载湖北8种。
1．叶膜质，通常脱落。 2．每伞形花序中有4～6花。 3．叶下面被柔毛…………………………………………………………1．毛叶木姜子Liitsea mollifolia 3．叶下面无毛或稍被毛……………………………………………………………2．山鸡椒Litsea cubeba 2．每伞形花序中7～12花或更多。 4．幼叶被淡黄棕色或赤棕色绢毛…………………………………………………3．绢丝楠Litsea sericea 4．幼叶不被上述绢毛。 5．叶不被毛，果球形…………………………………………………4．宜昌木姜子Litsea ichangensis 5．叶被毛，果椭圆形…………………………………………………………5．木姜子Litsea pungens 1．叶不为膜质，通常不脱落。 6．叶下面淡绿色，侧脉间横脉显著隆起。 7．伞形花序无总梗，或有短的总梗，总梗长2～6mm…………………………6．石木姜子Litsea faberi 7．伞形花序有总梗，总梗长5～20mm……………………………………7．长叶木姜子Litsea elongata 6．叶下面呈绿苍白色，不被毛………………………………………………8．湖北木姜子Litsea hupehana