一年生或多年生肉质草本，多寄生于木本植物的根上。无叶绿素和气孔，全体呈褐色、红色或黄色，少数有呈紫色的。根状茎多呈块状。花茎直立，圆柱状，通常有鳞片状叶。花小，单性，雌雄同株或异株，多集成球形或圆柱形的肉穗花序；雄花通常稍大，无花被或有2～8裂的花被，基部合生；雄蕊在无花被花中的为1～2，在有花被花中的常与花被裂片同数而与其对生，花药2～4室或更多，分离或合生，孔裂或纵裂；雌花较小，通常无花被或有2唇形而多与子房合生的花被；子房上位，1～3室，每室有胚珠1，花柱1～2，少数无花柱，柱头呈盘状。果实为坚果或核果，小种子无种皮，有丰富的油质胚乳，胚小。本科约有15属，100余种，分布热带、亚热带地区。我国有3属，约20种，主要分布在西南和华南。本书记入湖北1属，6种。