草本，少为灌木或小乔木，通常含有色乳汁。叶互生，少对生或轮生，全缘，或羽状分裂，或掌状分裂，无托叶。花单生，或排列成总状、伞形、聚伞状或圆锥状花序，两性，辐射对称或左右对称；萼片2，少为3，通常分离，早落；花瓣4，少有5～12或无花瓣的，分离或基部合生，同型或外面1～2片基部成囊状或有距；雄蕊多数，排成数轮，离生或4个或6个合成2束，少有4个离生，花药2室，纵裂；子房上位，一至多室，由2至多数合生心皮组成，胚珠2至多数，侧膜胎座，花柱短或无，柱头多型，常呈盘状。果实为蒴果，孔裂或瓣裂，极少不开裂；种子细小，胚乳丰富，油质或肉质，胚甚小。本科约有47属，680种，多分布在北半球的亚热带及暖温带地区。我国约有19属，278种，南北各省(区)均有分布。本书收载湖北12属，32种及2变种，其中5种为引种栽培。
1．雄蕊多数，分离，花冠辐射对称；植株富含乳汁。 2．柱头与胎座互生，分离或与短花柱合生，位于心皮先端。 3．花瓣4。 4．茎具花葶(不具叶)；聚伞花序伞房状，萼片合生成船形…………………1．血水草属Eomecon 4．茎有叶或不具叶；萼片分离。 5．叶三出式多回羽状分裂；花托凹陷呈杯状；栽培植物………………2．花菱草属Eschscholtzia 5．叶不作多回羽状分裂；花托不凹陷；野生植物。 6．叶着生在花序下部；茎不分枝；花于枝端排成聚伞花序或数朵排成伞形状。 7．花有苞片，丛生于最上的茎生叶中，花茎有2叶，形状与基生叶相同；子房被毛………………………………………………………………………………3．人血草属Stylophorum 7．花不具苞片，聚伞状排列或仅有1～3花；子房无毛……………4．荷青花属Hylomecon 6．花序下部不具叶，基生叶少数；茎聚伞状分枝；花排列成伞形花序，顶生及腋生，有苞片…………………………………………………………………………5．白屈菜属Chelidonium 3．不具花瓣，花排列成圆锥花序；叶有掌状脉……………………………………6．博落回属Macleaya 2．柱头与胎座对生，或汇合成裂片而介于花柱分枝间或辐射状排列成盘状或穹状的子房顶端，花数常为2，极少为3；果实仅上部开裂，孔裂或瓣裂。 8．有花柱，柱头辐射状下延于棍棒状花柱的先端；叶常全缘，常有刚毛或刺毛……………………………………………………………………………………………………………7．绿绒蒿属Meconopsis 8．无花柱或花柱稍发育，柱头先端分离，其分枝之间下陷，或盘状或拱状覆于子房之上；叶常羽状分裂。 9．叶有刺；柱头先端分离，其分枝之间下陷；蒴果顶部瓣裂………………8．蓟罂粟属Argemone 9．叶无刺；柱头盘状或拱状覆于子房之上；蒴果孔裂……………………………9．罂粟属Papaver 1．雄蕊4，分离或6个合成2束，花冠辐射对称或左右对称。 10．雄蕊4，分离，与花瓣对生，花冠辐射对称……………………………………10．角茴香属Hypecoum 10．雄蕊6，合成2束，花冠左右对称，花瓣直立，内侧花瓣先端多少靠合。 11．外面2片花瓣基部呈囊状……………………………………………………11．荷包牡丹属Dicentra 11．外面2片花瓣仅1片基部膨大呈囊状或延伸成距形………………………12．紫堇属Corydalis