一年生直立草本，常有臭味，有毛或无毛，有时有腺毛。掌状复叶，有长柄，小叶3～9。花排列成总状花序或圆锥花序，通常顶生；萼片4，分离或有时合生成一个4齿裂的花萼；花瓣4，通常白色或黄色，开展，基部通常有爪；雄蕊6至多数，有时基部与雌蕊柄合生成一雌雄蕊柄；子房通常着生在雌蕊柄上，少数无柄，1室，胚珠多数，生在2个侧膜胎座上，花柱短或无花柱。蒴果圆柱形，2瓣裂；种子多数，小，肾形，黑色，粗糙。本属约有150种，主要分布热带和亚热带地区。我国有3种，南北遍布。本书记载湖北3种。
1．花瓣白色、淡紫色或玫瑰紫红色，雄蕊6，有子房柄。 2．雄蕊着生在雌雄蕊柄上部，雌雄蕊柄长约2cm……………………………1．白花菜Cleome gynandra 2．雄蕊着生在花盘上，雌雄蕊柄长1～2mm……………………………………2．醉蝶花Cleome spinosa 1．花瓣黄色，基部紫色，雄蕊10～20，着生在花盘上，无子房柄……………3．黄花菜Cleome viscosa