乔木或灌木,少数为草本。单叶,互生,少数对生或轮生,全缘或羽状深裂;无托叶。花序通常为具有美丽苞片的头状、穗状或总状花序。花两性,少数雌雄异株;花被单列,萼片花瓣状,下位,4数,通常合生,镊合状;雄蕊4,与萼片对生,花丝常贴生在萼上,花药2室,纵裂;雌蕊单一,有柄或无柄,基部有腺体或花盘,子房上位,1室,1心皮,胚珠1至多数,侧膜胎座或下垂的胚珠1,花柱单一,细,柱头1。坚果、瘦果、蓇葖、核果或蒴果;种子通常有翅,无胚乳。本科有55属,约1200种,多分布在南半球的干旱地区。我国有2属,21种,分布西南、中南、华东。本书记入湖北1属1种。