草本、灌木或小乔木。无螫毛。叶对生或互生，基出脉3条，边缘有锯齿，有时2～3浅裂；有叶柄；托叶常离生，脱落。雌雄同株或异株；花小，成穗状或圆锥花序，腋生，通常疏松而下垂；雄花有梗或近无梗，花被片3～5，多为4，雄蕊3～5，与花被片对生；雌花被结合成管状，上端有2～4齿，通常顶端收缩，宿存，包围着子房，子房1室，内含直立胚珠1，柱头细长，线形，宿存，一侧有毛或乳头状。瘦果包在花被内；种子有胚乳，子叶卵形。本属有100余种，分布热带、亚热带，少数分布温带。我国约有20种，分布极广泛，以西南和中南各省(区)较多。本书收载湖北7种。
1．叶互生。 2．多年生大型直立草本，或为带木质多枝小灌木；叶下面密被白色绵毛；圆锥花序腋生………………………………………………………………………………………………………1．苎麻Boehmeria nivea 2．多年生披散草本；叶无白色绵毛；花簇生于叶腋，或成穗状花序，花序上有与茎生叶同形的叶数片…………………………………………………………………………………2．序叶苎麻Boehmeria diffusa 1．叶对生。 3．叶缘有较规则的锯齿，叶先端无3浅裂或3尖裂。 4．叶缘上部有重锯齿……………………………………………………3．大叶苎麻Boehmeria grandifolia 4．叶缘无重锯齿。 5．叶较大，卵形或宽卵形，长8～13cm，宽5～8cm，两面疏生短糙毛，叶柄长2～9cm………………………………………………………………………………………4．细穗苎麻Boehmeria gracilis 5．叶较小，卵形，长4～9cm，宽3～6cm，上面疏生白色糙毛，下面脉上有长柔毛，叶柄长2～ 6cm，多为2～3cm，通常带红色，有细柔毛…………………………5．小赤麻Boehmeria spicata 3．叶缘有粗大不规则的锯齿，先端3浅裂或3尖裂。 6．茎黄绿色；叶两面密被短糙毛，先端3浅裂，基部圆形或截形，边缘上部有重锯齿……………………………………………………………………………………6．悬铃木叶苎麻Boehmeria platanifolia 6．茎通常带红色；叶两面脉上稍有细柔毛，先端通常3尖裂，中央裂片长尾状……………………………………………………………………………………………7．赤麻Boehmeria tricuspis