草本或小灌木。茎、枝无螫毛。叶互生，成2列，如为对生，则相对叶大小极不相等，通常歪斜而不对称，边缘有锯齿，基出脉常为3条；无柄或有短柄，少数的柄稍长；托叶在叶腋内或侧生。花小，雌雄同株或异株；雄花和雌花皆生在肉质盘状或杯状的花序托上，有总苞；雄花被片4～5，雄蕊4～5，与花被片对生；雌花被片3～5，小，短于瘦果，宿存，子房上位，1室，有直立的胚珠1。瘦果小，平滑或有疣点。本属约有120种，分布亚洲、非洲及大洋洲。我国约有40种，主要分布长江流域及其以南各地。本书记入湖北8种及4变种。
1．有横走的根状茎。 2．叶较大，斜卵状长圆形或狭卵形，长2～6cm，宽1～2cm；雌雄同株或异株，花序梗短。 3．叶先端钝，边缘自基部上1／3全缘，以上有锯齿状圆齿，上面线形钟乳体多沿叶边缘着生；雌雄同株或异株；瘦果有明显庞点，并疏生细柔毛………………1．疣果楼梯草Elatostema trichocarpum 3．叶先端渐尖，边缘自基部以上密生浅锯齿，两面密生线形钟乳体，上面有稀疏细螫毛；雌雄异株；瘦果仅有不明显的小点凸起…………………………………2．西南楼梯草Elatostema stracheyanum 2．叶小，斜卵形或斜长圆状卵形，长5～20mm，宽4～10mm，两面密生线形钟乳体；雌雄异株，花序梗长1～3cm………………………………………………………………3．钝叶楼梯草Elatostema obtusum 1．无横走的根状茎。 4．根状茎粗壮，结节状；茎丛生………………………………………4．江南楼梯草Elatostema cavalleriei 4．茎单生。 5．叶有柄，长2～10mm；雌雄同株或异株，雄花序梗长2～12cm，雌花序无或有长约1．5mm的花序梗…………………………………………………………………………5．红叶楼梯草Elatostema fico ides 5．叶无柄；雄花序梗长在2cm以下。 6．茎上部密生短伏毛；叶下面沿脉有紧贴的柔毛；雌雄同株或异株，雄花序梗长5～20mm…………………………………………………………………………6．狭叶楼梯草Elatostema umbellatum 6．茎及老叶均无毛，雌雄异株，雄花序梗甚短或几乎无花序梗。 7．叶较宽大，斜长圆形至斜长圆状椭圆形，或斜狭倒卵形，长5～14cm，宽4～7cm，边缘通常在中部以上有粗锯齿…………………………………………7．庐山楼梯草Elatostema steward ii 7．叶狭长，倒披针形，长5～9cm，宽1．5～3．5cm，边缘通常自基部以上有粗锯齿………………………………………………………………………8．无梗楼梯草Elatostema sessile