常绿灌木或乔木。叶互生，革质，通常有锯齿；具柄或无柄。花两性，单生或2～4朵排成聚伞花序，顶生或腋生，有梗或无梗；苞片与萼片相似但向内逐渐增大，脱落；萼片通常5，不等大，革质；花瓣通常5或较多，覆瓦状排列，基部稍连合；雄蕊多数，排成2轮，外轮花丝多少连合成短管并贴生于花瓣的基部，内轮通常离生，花药丁字形着生；子房3～5室，通常外面有毛，每室通常有胚珠3颗，少较多，花柱3，少4～5枚，线形，分离或基部连合。果为蒴果，木质，室背开裂；种子少数，有小种脐，无翅。约100余种，主要分布于亚洲亚热带地区。我国约有70种，分布西南部、中南部至华东。本书记载湖北11种。
1．花白色，较小，直径不及5cm。 2．子房无毛。 3．花柱基部连合，顶端3裂。 4．叶缘有锯齿。 5．叶较大，长3～9cm，宽1～2．5cm，边缘具细锯齿，叶柄长3～6mm。 6．叶上面无毛，下面散生小点；花白色，萼片仅内面有细柔毛…………………1．尖连蕊茶C．cuspidata 6．叶上面中脉被短毛，下面有长柔毛；花白色或带紫红色，萼片密生粗长柔毛……………………………………………………………………………………………………………………………2．贵州连蕊茶C．costaei 5．叶较小，长2～3cm，宽1～1．6cm，边缘锯齿较疏，叶柄长1～1．5mm……………3．黄杨叶连蕊茶C．buxifolia 4．叶边缘近中部以上有细锯齿；外轮花丝下部合生成杯状……………………4．川鄂连蕊茶C．rosthorniana 3．花柱4，完全分离，长1cm；蒴果有瘤状突起………………………………………5．小瘤果茶C．parvimuricata 2．子房有毛。 7．叶两面无毛或仅幼时下面有毛；花柱较长，顶端3裂。 8．子房被黄色绒毛或长毛；果实扁球形，略具3棱。 9．叶先端长尾状渐尖，边缘有锐锯齿；花瓣5～6；蒴果被毛……………………………6．闽鄂山茶C．grijsii 9．叶先端钝或急尖，边缘有细锯齿；花瓣7～8；蒴果无毛……………………………………7．茶C．sinensis 8．子房密被白色丝状绒毛；果实近球形…………………………………………………………8．油茶C．oleifera 7．叶两面中脉上稍有细毛；花柱短，顶端3裂………………………………………………9．短柱山茶C．brevistyla 1．花红色或淡红色，或白色带紫红色，较大，通常直径在5cm以上。 10．幼枝及叶柄无毛；花红色或淡红色，较大，直径5～8(～12)cm。 11．叶长圆形至倒卵状椭圆形；花红色；蒴果较大，直径4～6cm………………10．红花油茶C．chekiangoleosa 11．叶卵形至椭圆形；花红色或淡红色；蒴果较小，直径2～3cm………………………………11．山茶C．iaponica 10．幼枝及叶柄均被毛；花白色或带紫红色，较小，直径约3．5cm…………………………2．贵州连蕊茶C．costaei