常绿或落叶、藤本或攀援灌木。冬芽小，枝叶发出后基部鳞片仍残存。单叶，互生，全缘，无托叶。花两性，少数为杂性，成腋生聚伞花序，或单生叶腋；萼4～5深裂，裂片大小不等，覆瓦状排列；花瓣通常5，少数为4，与萼片对生；雄蕊与花瓣同数，着生于花盘基部；子房上位，2～3室，每室有1～2胚珠；花盘显著增大或不增大，边全缘或有齿裂。果为干果或为核果状，有种子1或2而为2深裂，外果皮稍带肉质，中果皮木质而有网纹。约50种，分布南亚、东南亚至中国及日本。我国有30种，大部产西南，西北和华东也有少数分布。本书记入湖北6种及1变种。
1．老枝在叶柄基部下有木质化的短刺…………………………………………1．清风藤Sabia japonica 1．老枝无刺。 2．幼枝有毛……………………………………………………………2．毛枝清风藤sabia swinhoei 2．幼枝无毛。 3．萼较大，长约2mm，不等大，先端圆或微凹……………………3．微凹清风藤Sabia emarginata 3．萼较小，长1mm。 4．花通常单生叶腋………………………………………………4．鄂西清风藤sabia ritchieae 4．聚伞花序有2～5花。 5．总花梗、花梗及子房微被短柔毛，雄蕊稍长于花瓣…………5．柔毛清风藤Sabia puberula 5．总花梗、花梗及子房无毛，雄蕊短于花瓣………………6．四川清风藤Sabia schumanniana